&&&&――这两个孩子真是不可思议。
&&&&我从高处梁柱上眺望他们依然带着稚气的睡脸，内心忽然涌现这样的想法。
&&&&两名少年把老旧仓库地板上堆积的乾稻草当成床铺熟睡。表面上看起来，这是一幅相当普通的景象。右方侧躺的少年有着亚麻色头发，目前闭上的眼睛则是深绿色。两种都是这NNM区域……「诺兰卡鲁斯北域中部」经常能看见的颜色。此外身高、体重也在这个午龄的男孩平均数值范围内。
&&&&相对地，左边那个头发与眼睛都是黑色的男孩，呈现手脚大开的豪迈睡姿。这边这位就有点稀奇了。暗色系在E区和S区设定为出现率相当高的颜色，这么北边的孩子有黑发黑眼可就真的少见了，然而机率当然也不是零。在人类帝国全域人口增加到这种程度的情况下，确实有可能出现这种现象。至于他的体格呢，则几乎和旁边的男孩子一模一样。
&&&&一百六十三天前，「主人」下令直接观察这两人后，我便大老远地从央都圣托利亚赶到他们身边，不过一开始还真觉得有点提不起劲。因为他们不论是外表或言行举止，都和同性别，同地区，同年代的个体差不了多少，甚至给人计划性与回避危险能力略低于平均值的感觉。
&&&&然而，我还是在注意不让他们发现的情况下，与两人一起旅行了半年。
&&&&直到雨季已过，夏天也将消逝的现在，我才终于有点了解为什么「主人」会特别注意这两个人。
&&&&计划性，规则性不足，也就等于拥有旺盛的好奇心与探求心。尤其是这名黑发少年的想像力与行动力，更是经常让已经活了两百年的我吓一跳。从开始观察到现在，我已经数次被差点打破禁忌目录的他搞得心惊胆战了。
&&&&仔细一想――如果不是这样，他也不可能在短期间内便把「主人」的仇敌「那个人」设置在世界各地的永久障壁破坏掉……
&&&&这时，沉睡中的黑发少年像在作梦般大动作挥动手脚，当成睡衣的衬衫下摆也随着他的动作而整个翻了起来。看见他毫不在意肚子外露而再度沉睡的模样，便忍不住令我想叹气。
&&&&虽然此时仍是夏末，但在这接近诺兰卡鲁斯北域的地区，晚上刮的风相当寒冷。窝在这间缝隙相当多的仓库里，还在稻草床铺上露肚子睡觉，「天命」有高机率产生轻微的生病状态。而明天――人界历三七八年八月二十八日，他们两个就要面临这段漫长旅行里最大的难关了。
&&&&他们在这座农场里工作一整个夏天后，多少赚了一些钱，因此我好几次想告诉他们――至少今天该去街上的旅馆住宿。然而，直接与他们接触是禁止事项。到头来虽然我担心个半死，但这两人还是跟平常一样在这间简陋的仓库里就寝――就变成这个样子了。
&&&&……没办法。如果只是这么一点点的干涉，「主人」想必也会原谅我吧。
&&&&于是我在梁柱上挥动右臂，以极微小的声音吟唱咒语，接着手掌前方便产生了一道小小的绿色光芒，也就是所谓的「风素」。
&&&&然后，我慎重地引导风素并让它落下。当它降到黑发少年身旁并钻进乾稻草深处约三十限左右时，我便轻巧地将其「解放」。
&&&&生成的风立刻带起一堆稻草，并让它们纷纷落在少年外露的肚皮上。虽然以这些草充当被子似乎不太够，但应该足以阻挡自缝隙钻进来的冷风才对。
&&&&我放下手臂，看着这两个没发觉异状持续沉睡的少年，思考起自己刚才采取的行动。
&&&&自从天命遭永久冻结而成为「主人」的使魔后，这两百多年，我已经接过好几次类似的任务了。但是，我几乎从未对观察对象抱持过太多的感情。不对，真要说起来打从一开始应该没有「感情」这个功能存在。因为这副身躯根本舆人界……或许该说「Underworld」的主角，人类完全不同。
&&&&预测出「少年在重要试炼前可能会感冒」这点，还在正常的范围之内。问题是，为什么我会无法放任这种情况继续下去，决定使用法术干预？反过来说，如果他因此而生病导致试炼失败，最后只能回到原本的村子，那么这项长期观察任务便可以就此结束，我也能回到令人怀念的大图书馆书架角落了。
&&&&也就是说……跟回家比起来，我比较想和他们继续旅行？
&&&&这怎么可能。太没有道理了。这简直像是被他们两个人的不规则性传染了一样。
&&&&还是别胡思乱想吧。这不是我的任务。我该做的，就只有与他们――亚麻色头发的少年尤吉欧以及黑发少年桐人同行，观察一切。
&&&&我在梁上把身体缩到最小尺寸――五米尔后便飞了下去。这种大小就算掉落到地面也不会损及天命，所以根本不用施展法术。我无声地降落在一根乾稻草上之后，便用纤细的脚灵巧地移动，接着潜进自己熟悉的位置――名为桐人的少年那头稍长黑发里。
&&&&抱着几根与自己同色的头发固定身体后，我小小的身体里再度充满了原因不明的感情。
&&&&那是祥和、安稳、放心以及隐藏在深处的某种昂扬感……至于为什么会产生这种感觉，我想了许多次，还是想不出来。
&&&&――这两个孩子真是不可思议。
&&&&心里再次浮现这种想法后，我便闭上眼睛，陷入浅浅的睡眠当中。
&&&&八月的最后一天，从一大早就是个好天气。
&&&&桐人大大地伸了个懒腰后张开眼，讶异地抓起一根盖在身上的稻草，接着迅速撑起上半身。小人儿的意识在这种摇晃下也完全醒了过来，跟着同样在那头黑发里伸直了手脚。
&&&&她灵活地移动到接近黑发根部的位置，然后在接近浏海的地方停了下来。这里就是她白天的固定位置。桐人有偶尔会疯狂搔头的习惯，所以那种时候得要特别注意一下。虽说天命已经冻结，但那是指因老化而造成的自然减少，若身体受伤依旧会有所损耗。话又说回来，她的最大值还是高出人类许多，而且就算缩小也几乎不会影响身体的强度，所以轻微的冲击并不会造成什么问题。
&&&&桐人没注意到自己头发中潜伏着一名麦粒大小的观察者，就这么直接从稻草山上滑了下去，然后把手放在侧卧的伙伴肩上。
&&&&「喂，尤吉欧，快起来，天亮啦。」
&&&&少年被有些粗鲁的动作摇晃后，他与头发同色的睫毛轻轻抖了几下并缓缓往上抬起。那对绿色眼珠起先有些朦胧，但在用力眨一下后便随着苦笑眯了起来。
&&&&「……早啊，桐人。你还是老样子，总会在有什么大事的日子早起呢。」
&&&&「比反过来要好多了吧？来，快起床！赶快完成早上的工作，趁着吃饭前先练习一下『招式』吧。我第七招还是有些不熟。」
&&&&「所以我才一直说别光顾着模拟战，招式也得好好练习……真不敢相信，居然有人在大会当天早上才想熬夜抱佛脚……不对，已经早上没办法熬夜了。嗯……」
&&&&「是要抱猪脚还是佛脚都没关系，反正招式的演练也就那么一次嘛！」
&&&&桐人嘟囔着意义不明的话语硬是把尤吉欧拖下来，然后用双臂抱起一大把几分钟前还当成床铺的乾稻草，把它们放到墙壁边的大木桶里。最后他更轻松地举起堆满稻草的木桶，开始朝着入口走去。
&&&&一离开仓库，刚升起来的太阳便从正面射向小人儿的双眼，于是她稍微退了一点，把身体隐藏在黑发后面。可能是因为长时间生活在微暗的大图书馆角落吧，小人儿不太喜欢日光。但是，桐人却一副很舒服的样子，用力吸了一口早晨的空气后喃喃自语：
&&&&「早上变得凉了许多呢。没在重要的日子感冒真是太好了。」
&&&&好个大言不惭的家伙，小人儿不禁感到有些无奈。下一次你再露出肚子睡觉，我可不会帮忙了――当她这么想时，从后面追上来的尤古欧便代替她这么说道：
&&&&「老是睡在仓库的稻草上也不好。明天起，还是付住宿费请雇主让我们睡在大屋里吧？」
&&&&「不用了，没有那种必要。」
&&&&桐人咧嘴一笑――当然，待在浏海根部的小人儿没办法看见宿主的脸，但还是可以推测出他一定是露出那种带有恶作剧意味的笑容――然后大刺刺地回答：
&&&&「因为啊，今天晚上我们就要住进萨卡利亚的卫兵队宿舍了。」
&&&&「……拜托你告诉我，这股自信到底是从哪里冒出来的好吗……」
&&&&无奈摇头的尤吉欧，手里也跟桐人一样抱着塞满稻草的大木桶。两人的表情虽然显得相当轻松，但这时直径达一梅尔的坚固木桶里已经装满了稻草，重量应该不容小觑才对。如果换成年纪和他们相当的一般年轻人，就算举得起来大概也走不了二十步吧。
&&&&但不知道为什么，体型显得有点瘦的他们，额头上竟然连一滴汗都没有。原因就在于两人都拥有令人难以置信的高度「物件控制权限」。他们甚至可以轻松挥动随意挂在仓库墙壁上的那口长剑――等级45的「神器」级物件。
&&&&那么，为什么生于边境村落的两名平凡年轻人会有那么高的权限呢？开始观察到现在已经过了半年，但还是没办法找出理由所在。不过至少可以晓得，光靠一般锻链与点到为止的较量绝对不可能达到这种等级。如果是和高等级野兽进行实战倒有可能，但那也得把配置在村庄附近的野兽几乎消灭殆尽才行。最重要的一点在于，天职不是「猎人」者，只要狩猎超过规定量的野兽就算双重违反禁忌目录。即使是行动力旺盛的桐人，应该也做不出这种事，个性温厚的尤吉欧就更不用说了――
&&&&剩下的可能性，大概就只有和权限上升率非野兽能比拟的敌人……也就是「从黑暗领域来的入侵者」作战并获胜了吧。但是从另一方面来看，那也是绝对不可能发生的事。连侍卫都算不上的两人，怎么想都不可能去对抗恐怖的黑暗军队，何况定期入侵的黑暗骑士与哥布林侦察兵，应该全都会在「尽头山脉」的另一侧，被央都圣托利亚派出的整合骑士击退才对。
&&&&如果桐人他们生活的村庄附近真有出乎意料之外的「入侵」……问题就远比他们两人权限异常上升还要严重得多了。因为那很可能是个前兆――总有一天会降临，但人们都认为来日方长的「预言之时」即将到来……
&&&&当小人儿躲在黑发中想着这些事情时，两名年轻人已经把堆得像小山一样高的稻草运到隔壁的马厩里，填满了十匹马儿的饲料桶。接着，他们开始用刷子刷起每一匹马的身体。这就是寄住在萨卡利亚近郊「渥鲁帝农场」的桐人与尤吉欧每天早上第一件工作。
&&&&由于已经累积了五个月以上的刷毛经验，所以这两人的动作熟练得足以媲美天职为「马夫」的人。当他们各自刷完最后一匹马时，全部的马儿也差不多把稻草吃了个精光。接着，从距雕约三基洛尔的萨卡利亚教会那儿传来宣告早上七点的钟声。所有的村庄与城镇，都配有央都公理教会制造的神器「宣告时刻之钟」，能够让半径十基洛尔之内的区域听见完全相同的钟声，但是一超出这个范围就听不见了。虽然这是一种防止人类个体自发性远距离移动的心理障壁，但对桐人他们似乎起不了什么作用。
&&&&两人在水桶里洗完手，随即把刷马用的大刷子挂在柱子上，然后各自用右手提着被马吃光的桶子走出厩舍。这时，忽然有两道似乎等待已久的声音很有精神地对他们打招呼。
&&&&「「早安，桐人、尤吉欧。」」
&&&&这异口同声的招呼出自农场主人的女儿们。这对双胞胎今年九岁，分别叫做缇琳与缇露露。两人有着一模一样的红棕色头发与深棕色眼睛，连短上衣与裙子的花纹也完全一样，所以只能藉由把头发绑成马尾的缎带颜色来分辨她们的身分。五个月前自我介绍时，绑红色缎带的是缇琳，蓝色则是缇露露；但这两个女孩很喜欢恶作剧，常会故意交换缎带让桐人与尤吉欧搞错。
&&&&「早啊，缇……」
&&&&尤吉欧原本想如往常一样跟她们打招呼，但桐人却从后面堵住了他的嘴。
&&&&「等等！感觉有点不对劲哦……」
&&&&听到这话，两个女孩子互看一眼，然后同时呵呵笑了起来。
&&&&「这我就不知道罗？」「也有可能只是你想太多唷？」
&&&&她们无论是声音、带有恶作剧意味的笑容，甚至是脸颊上雀斑的位置与数量，全都一模一样，因此桐人与尤吉欧只能沉吟着交互打量两人。
&&&&至于人类个体为何会出现双胞胎……极稀少的情况下还会出现三胞胎，理由似乎连「主人」也还没有完全弄清楚。由于邻近区域连续出现个体死亡之后便有高机率出现双胞胎，所以这可能是人口调节功能造成的结果，但即使如此应该也不必把外表弄得完全相同。这个样子除了产生难以辨认的缺点之外，似乎根本没有什么优点。
&&&&――话又说回来，「观察者」的视野中，向来会显示所有个体的状态视窗……也就是他们所说的「史提西亚之窗」，因此一眼就能看出双胞胎的缎带与平常相反。换言之，桐人的直觉没错。
&&&&相信自己的直觉！虽然这道在黑发根部混杂着叹息的呢喃不可能会被听见，但桐人还是举起了左手，指着左边的红色缎带说：
&&&&「早啊，缇露露！」
&&&&接着他又指向右边的蓝色缎带……
&&&&「早安，缇琳！」
&&&&双胞胎再度互看了彼此一眼，异口同声地喊道「猜对了！」表示无误。两人之前一直放在身后的小手随即移到前面，原来她们各握着一个四角形的藤篮。
&&&&「这是答对的奖励，今天的早餐是桑椹派唷！」
&&&&「桑椹能够让人充满活力！为了能够让你们两个人在大会里获胜，我们特别花了一整天去摘唷！」
&&&&「哦，那真是太棒了。谢啦，缇露露、缇琳。」
&&&&桐人把木桶放在脚边，伸出双手摸了摸两名少女的头。双胞胎先是开心地欢笑，接着才同时看向尤吉欧，露出有些担心的表情。
&&&&「……尤吉欧不高兴吗？」
&&&&「难道说，你不喜欢桑椹？」
&&&&一问之下，亚麻色头发的少年急忙摇晃着手和头否认。
&&&&「没、没有啦，我也很喜欢啊！只不过……想起一些以前的事情而已。真的很谢谢你们。」
&&&&听到这里，双胞胎才像放下心般绽开笑颜，转身跑向设置在厩舍与放牧地中间的桌子。桐人把目光从迅速准备起早餐的少女们身上移开后，走到尤吉欧身边并拍了拍搭档的背。
&&&&「我们要在今天的大会得胜，然后尽快拿下卫兵队中的第一名，明年要赶到圣托利亚……也就是爱丽丝的身边。你说对吧，尤吉欧。」
&&&&听见这细微但坚定的声音，尤吉欧也用力点了点头。
&&&&「嗯，没错。这五个月以来，我之所以一直向你学习『艾恩葛朗特流剑法』，就是为了达成这个目标。」
&&&&两人虽然只各说了一句话，里面却带着好几个令人相当感兴趣的情报。
&&&&身为使魔这两百多年来，自己从没听过这种不可思议的剑术名称。
&&&&而且，他们两个人的最终目的是――名为「爱丽丝」的个体。
&&&&如果说，那个爱丽丝和存在于使魔记忆里的爱丽丝是同一个体……那么他们的梦想也未免太遥远、太虚幻了。因为那个女孩已在耸立于央都圣托利亚的「中央圣堂」极高之处……
&&&&「桐人！尤吉欧！你们在干什么！」
&&&&准备完毕的双胞胎大声催促着，桐人只好赶紧推了一下尤吉欧的背并走向桌子。
&&&&跑步的震动，让使魔停止思考并回过神来。这五个月以来，她不知道已经告诉过自己多少次「思考不是观察者的任务」了，但总是不知不觉就考虑起……不对，应该说担心起两人今后的发展。
&&&&使魔紧紧抓住黑发的根部，然后叹了一口今天早上已经不知道是第几次的气。
&&&&吵吵闹闹的早餐结束后，双胞胎留下一句「我们会去加油哦」便回去了。
&&&&把十匹马赶到放牧地并打扫完马厩后，两个人通常会用木剑开始练习，然而今天情况有点不同。在井边洗净头发与身体的两人――这段时间内，使魔会离开桐人的头到树梢上避难――随即将身上配给的工作服换成自己的短上衣，前往离农场稍远的大屋。
&&&&以这种规模的农场来说，农场主人走妻托莉莎?渥鲁帝算是非常豪爽大方的个体。或许就是这样，才会一口就答应雇用这两个来路不明的年轻人吧，而她今天也大声鼓励在参加大会前过来打招呼的桐人与尤吉欧，甚至为两人准备了便当。在送他们离开时，托莉莎又加了一句「如果输掉就别当什么卫兵了，来我们家当缇琳和缇露露的老公吧！」不过两名年轻人听见之后，露出相当复杂的笑容。
&&&&离开大屋往城镇前进的三基洛尔路程中，两个人之所以在不知不觉间变得寡言，应该是多少有些紧张的缘故吧。每年八月二十八日在萨卡利亚举行的「诺兰卡鲁斯北域剑术大会」，通常会有超过五十名以上的参赛者自邻近村镇前来参加。原则上，这些人都在自己的故乡担任「侍卫」这项天职，没有这种身分的大概只有桐人与尤吉欧两个。
&&&&只有分别在大会的东西两组获得优胜的两人能加入萨卡利亚卫兵队，他们如果想达成愿望，就不能输掉任何一场比赛。老实说这已经是个很大的难关了，但最大的问题在于他们可能会分在同一组。不知道这两名年轻人是不是已经考虑到这种情况该怎么办了呢――
&&&&当小人儿这么担心时，道路前方忽然传来「碰、碰」的烟火草爆炸声。
&&&&从桐人的浏海悄悄露出脸，马上就能看见低垂山丘后方有片以赤褐色砂岩建造的街道。那就是NNM区域最大的城镇――萨卡利亚。目前定居于此的人口有一千九百五十八个个体，说起来连央都圣托利亚的一成也不到，但举行年度最大盛会的日子当天倒也显得相当热闹。
&&&&两人走向西大门的路上，尤吉欧低声说：
&&&&「……其实啊，我在真正看见萨卡利亚的街道之前，甚至还怀疑过它是不是真的存在呢。」
&&&&「为什么？」
&&&&桐人的问题让亚麻色头发的少年轻轻笑了起来。
&&&&「因为……就连卢利特村的大人们也没人真正看过萨卡利亚啊。前任侍卫长朵意克先生虽然有参加萨卡利亚剑术大会的权利，但他直到引退为止根本连一次都没有参加过啊。而我这个『基家斯西达的樵夫』原本应该一辈子没有机会到萨卡利亚来。村里没有人去过，自己又不能亲眼见到的场所，那不是……」
&&&&「跟完全不存在一样，是吧？」
&&&&代替尤吉欧咕哝的桐人，随即扬起嘴角并补上一句：
&&&&「幸好萨卡利亚真的存在。既然确实有这个城镇，代表圣托利亚也不会是幻想了。」
&&&&「说的也是。这种感觉……真的好不可思议哦。明明白卢利特村出发已经过了五个月，我现在还是觉得『这世界不只有那个村子』是件非常……非常惊人的事情。」
&&&&尤吉欧少年说的话虽然有点难以理解，却让使魔内心涌起一股奇妙的感慨。自己以「主人」使魔的身分活了这么长一段时间，除了央都圣托利亚之外，已经亲眼看过了这直径长达一千五百基洛尔的人界各地，记忆情报量可说远远超过「整合骑士」以外的全部人类个体。即使如此，还是有未曾踏上的区域。那就是包围人界的「尽头山脉」后方……亦即黑暗领域。虽然听说那个地方也有几处城镇与村庄，甚至还有一座漆黑的巨大都市……但自己是不是有机会亲眼确认它们是否存在呢？
&&&&尽管几乎是不可能……而且这想像也完全没有根据，但如果一直持续观察这两个人，说不定会有这么一天……
&&&&可能是想着这种事情害的吧。
&&&&一阵突如其来的震动，让小人儿差点从桐人头上飞出去。她急忙抓住黑发，才往前看究竟发生了什么事。
&&&&视野中，有匹马高高举起前脚在空中剧烈地踢动。它发出类似哀嚎的嘶叫声，拚命想把背上的萨卡利亚卫兵甩下去。刚才的晃动，就是桐人想要躲避马蹄而弯下身子所造成的。
&&&&城镇的西门就在距离短短十数梅尔的前方。而架在壕沟上的石桥前，有穿着红色制服的骑马卫兵站在那里。当桐人准备通过卫兵身边时，马儿不知道为什么忽然失控。
&&&&「嘿……嘿，静下来！」
&&&&坐在鞍上的卫兵拚命拉动缰绳想让马匹安静下来，却完全没有效果。马匹这种活动物件虽然需要较高的控制权限，但天职为「卫兵」的个体应该满足了这样的条件才对。
&&&&这么一来，它之所以不理会骑手的控制而持续暴跳如言，就没多少种原因了。若非饲料饮水不足造成天命减少，就是感觉到有危险性高的大型野兽接近――但是，目前看来似乎两者都不可能。
&&&&在使魔进行这种推测的期间，狂暴的马匹再度高高举起前蹄。可是在正下方缩起身子的桐人却没有试着回避。周围注意到异变的行人们一个个发出惨叫。马儿要是以这种速度踩下来，就算是成年男性个体也会减少一半的天命……若是踩中要害，甚至有可能全损。
&&&&「啊，危险…………！」
&&&&某人这么大叫的瞬间，桐人终于有所行动。但他并未往后――而是往前。少年穿过落下的马蹄来到马儿身边，随即用两条手臂紧紧抱住其脖子中段附近。同时迅速地说道：
&&&&「尤吉欧，后面！」
&&&&声音传来的同时，他的伙伴已经展开行动。尤吉欧趁着桐人按住马匹时绕到后方，接着迅速把右手伸往疯狂甩动的尾巴根部。快如闪电的指尖从茶色毛发上抓下某件小小物体后，悍马立刻变得温驯无比，先前的狂暴彷佛是一场幻觉。
&&&&此时，马儿依然不停喷出急促的鼻息，而桐人随即温柔地抚摸着它的鼻梁。
&&&&「乖乖～已经没事了。卫兵先生――请放松缰绳的力道吧。」
&&&&马鞍上的年轻卫兵铁青着脸点了两、三下头，然后放松拉紧的缰绳。同时，桐人也把手从马脖子上放下来并往后退了一步。然后马儿便自己回过头，踩着脚步回到石桥右边原本的位置上。周围人们同时发出安心的声音。
&&&&使魔忍不住和路人们同声松了口气，然后才急着把桐人浏海中下意识伸长的双臂收了回来。刚刚自己差点就要使出防止马蹄直接踏中桐人的法术了。不对，要不是他早一步展开行动，自己一定已经施展法术了。这可是身为观察者的禁忌。
&&&&少年完全不知道自己浏海里有名小小同行者放下心头大石，只是低声对走来的伙伴问道：
&&&&「……是『沼泽马蝇』吗？」
&&&&「答对了。」
&&&&尤吉欧同样小声地回答，然后稍微瞄了一下四周。确认方才围观的行人们已重新迈开脚步，卫兵也把注意力转到爱马身上，尤吉欧这才悄悄对桐人伸出右手，让他观看手里的东西。
&&&&他手掌上有只身体带着鲜艳红黑色横条纹，长约四限的有翅昆虫。虽然这东西长得像蜜蜂，但尾端没有尖刺。相对的，嘴巴部分则有锐利突起物伸出。
&&&&在为了限制人类个体活动区域而存在的「害虫」型移动物件里，这种昆虫的危险度并不高，因为它们不会直接伤害人类。虽然这些虫会藉由吸血来危害天命，但只针对马、牛或是羊而已。卫兵的爱马之所以会忽然失控，就是因为臀部被这只沼泽马蝇刺中的缘故。但是――
&&&&「这就奇怪了……」
&&&&桐人低声咕哝，随即从尤吉欧掌上捏起刚才因为捕获冲击而丧命的害虫。
&&&&「这附近没有沼泽吧？」
&&&&「嗯。在渥鲁帝农场工作的第一天他们就说过了。最近的沼泽在西边森林，所以千万不能把马匹带到那边去。」
&&&&「西边森林距离萨卡利亚有七基洛尔……对吧？只生长在沼泽附近的沼泽马蝇，照理说不可能飞这么远才对……」
&&&&听桐人这么一说，尤吉欧也不禁觉得有些奇怪，但他马上就用不确定的语气回答：
&&&&「是没错啦……会不会是跟着行商的马车一起跑进来啊？」
&&&&「…………嗯，可能吧。」
&&&&当少年们进行着这样的对话时，桐人手指捏着的害虫尸体忽然急速失去了它的红色。虫类物件的天命通常都比较低，而「死亡的虫子」当然就更少了，它们的尸骸大概只能保持一分钟左右。
&&&&不久后，全身变成淡灰色的沼泽马蝇尸体便发出细微的声音并像沙堆般崩塌，在释放出极少的空间资源后便完全消失了。
&&&&桐人轻轻吹了一下指尖并轻松地看着四周，接着用鼻子轻哼了一声才开口表示：
&&&&「算了，幸好我们没在参加重要的大会之前受伤。看来每天在农场里和马生活在一起也是有好处呢。」
&&&&「哈哈，说的也是。如果顺利加入卫兵队，我们要不要试着申请担任骑兵？」
&&&&「事到如今已经不能说『如果』罗，尤吉欧。不论有什么样的阻碍挡在前面，我们还是要一起加入卫兵队，」
&&&&听见面带笑容的桐人这么说，尤吉欧露出惊讶的表情。
&&&&「你说阻碍……我也知道要在大会里获得优胜一定得打败许多对手才行啦……」
&&&&「啊啊……嗯，没错。我想说的是，即使是在大会开始前也要小心谨慎。因为有可能像刚才那样遇见突发状况。」
&&&&「哇，想不到桐人竟然会担心这个啊。」
&&&&「当然罗，这世上没有比我更谨慎的人了。」
&&&&大言不惭地说完后，桐人便拍了一下尤吉欧的背。
&&&&「走吧，在大会前先去吃点东西。」
&&&&萨卡利亚是座东西向的城镇，外头围有长方形城墙。
&&&&就大小来说，它的南北达九百梅尔，东西则有一千三百梅尔，面积足足有两人过去生活的北边小村卢利特五倍以上。由于位在草原中央，附近又没有河川与湖泊，所以生活用水全都仰赖井水。因此，这里多少带有点干燥的感觉，但和南帝国的沙漠城镇相比，植物物件已经相当多了。
&&&&萨卡利亚的道路与建筑几乎全由赤褐色砂岩构成，往来其中的居民服装也多以红色丝线为基调。走在人群里，两名北方少年的蓝色丝线短上衣多少有点显眼。尤吉欧似乎因为在意他人的目光而略为低着头，但桐人看上去完全不介意，不断注意两旁的摊贩究竟在卖些什么。
&&&&「哦，这家的肉包看起来很好吃耶……但是，刚才的串烧便宜了两席亚……尤吉欧想吃哪一种？」
&&&&桐人漫不经心地说着并转过头，这时才终于注意到伙伴的态度，一对黑眸无奈地眨了眨。
&&&&「……我说尤吉欧啊，这已经是我们第三次来萨卡利亚了耶。可以不用这么紧张了吧？」
&&&&「你还敢说呢，我们只来过三次而已啊……我离开村庄之前从来没看过这么多人……」
&&&&「区区萨卡利亚就让你吓戍这样，那到央都去的时候该怎么办呀？更何况，剑术大会可是要在几百名观众前面比赛耶。渥鲁帝大叔和大婶他们说下午会带缇琳、缇露露来帮我们加油，你可不能在他们面前丢脸喔。」
&&&&桐人用力拍了一下拍档的背，尤吉欧随即露出怨恨的表情。
&&&&「……我、我是知道啦。不过这种时候我还真羡慕桐人你随便的个性……」
&&&&「明明铁青着一张脸，居然还有办法揶揄人呀，尤吉欧同学。『随便』可是艾恩葛朗特流剑术的重要秘诀唷。」
&&&&「咦，真的吗？」
&&&&「真的真的。」
&&&&两个人就在闲聊中走完了长达五百梅尔的西大路。他们的前方耸立着一栋相当高的建筑，这便是萨卡利亚最大的设施「集会场」了。中央的长方形广场长宽比与城墙相同，周边围绕着阶梯状观众席。这个能用来举行领主演说，剧团公演等活动的多功能空间，当然就是今天剑术大会的会场。
&&&&由于观赏比赛免费，因此明明离正午开赛还有将近两个多小时，却已经有许多市民聚集在这里了。对日常生活被「天职」与以「禁忌目录」为首的多种法律严格限制的人类个体而言，这场每年一次的大会可说备受期待。
&&&&然而，在会场内散播的热气，似乎也给尤吉欧少年带来沉重的压力，他原本就比桐人还白的脸颊，这时变得更加没有血色。
&&&&「……要、要在那种地方比赛吗……」
&&&&听到这沙哑的声音，桐人像是再也受不了伙伴的胆小一样，直接抓住尤吉欧的左臂，把他拖向集会场正面入口处的参赛者报名窗口。
&&&&大部分的选手若非在镇上旅馆投宿就是萨卡利亚的居民，想必老早便已完成报名手续。临时设置的长桌后面，只有一名上了年纪还留着胡子的卫兵百般无聊地在那里待机。桐人一副天不怕地不怕的样子地走近长桌，大声说道：
&&&&「麻烦你，我们两个要参赛！」
&&&&卫兵先扬起灰色眉毛，接着又以怀疑的眼神打量桐人与尤吉欧，这才干咳了几声并表示：
&&&&「想要参赛，就必须拥有北域城镇或村庄的侍卫天职，或者是担任萨卡利亚的卫兵见习生，又或者是……」
&&&&「我们就是那个『又或者是』。喂，把那个拿给他看吧。」
&&&&侧腹被桐人用手肘顶了一下之后，尤吉欧急忙在短衣的怀里摸索起来，随即掏出一个有些老旧的羊皮纸信封。卫兵皱着眉头打开后，从里头拿出一张纸。
&&&&「我看看……嗯，卢利特村长亲笔写的证书吗？『携带此书状的两名年轻人已经完成史提西亚神所赋予的天职，特以此状证明两人乃追求新道路的自由之身』……呵呵。」
&&&&这时，年长卫兵才首次扬起嘴角露出笑容。
&&&&「也就是说，你们天职并非侍卫的两个小鬼来自最北边的小村庄卢和特，想以萨卡利亚盛名远播的卫兵队为新天职。是吧？」
&&&&「正是如此。」
&&&&桐人毫不示弱地回了个微笑，补上一句：
&&&&「但我们可不会只当个卫兵而已。接下来还要成为央都的――」
&&&&这次换成尤吉欧用力顶了一下桐人的侧腹。他赶紧代替安静下来的伙伴说明：
&&&&「事、事情就是这样，所以请让我们报名参加剑术大赛！」
&&&&「嗯，好吧。」
&&&&卫兵点点头，打开桌上那本布料封面的报名簿，然后对两人递出红铜制的笔。
&&&&「在这里写上姓名、出生地与剑术流派。」
&&&&「……流、流派也要写吗？」
&&&&尤吉欧伸出去的手停了下来，于是一旁的桐人立刻把笔抢了过去。报名簿的材质不是高耐久度的羊皮纸，而是白丝草所做成的常用纸，目前上面已经有了以各式各样笔迹所写下的选手姓名。
&&&&黑发少年在最尾端以人界泛用语写上姓名桐人与出身地卢利特，并在顿了几秒后流畅地在纸上写下流派――「艾恩葛朗特流」。
&&&&使魔开始观察两名少年已有五个月，在这段期间里虽然不时有大大小小的疑问，但最大的谜团还是要属这个流派的名字。人界里大约存在三十种左右的剑术流派，但自己还是第一次听到艾恩葛朗特流这个名称。
&&&&本来以为这是长于剑技的桐人不知天高地厚自创流派，但似乎不是这个样子。因为其他各流派都只拥有一招「秘传剑招」，但谜样的艾恩葛朗特流至少有十种这样的招式…………
&&&&使魔想到这里时，跟在桐人之后写完报名簿的尤吉欧――当然所写的流派也跟桐人一样――便把笔还给卫兵。对方将笔插进笔筒，接着把报名簿转向自己，马上再次高高地扬起眉毛。
&&&&「嗯。我练剑的经历也相当长了，但从来没听过这个流派。卢利特附近有这种流派吗？」
&&&&也难怪卫兵会有这样的疑问。因为登记在报名簿上的参赛者虽然已超过五十名，但半数所习流派都是初代萨卡利亚领主所创立的「萨卡莱特流」。而另外一半则是在诺兰卡鲁斯北帝国里广为流传的「诺鲁基亚流」，没有任何奇怪小流派的名字出现。
&&&&但是桐人只是用稀松平常的表情说：
&&&&「好像是最近才出现的流派。」
&&&&黑发少年答完之后，尤吉欧也贝能用微青的脸跟着点头。当然，卫兵也不会因为流派的问题而拒绝报名，只见他点头回答了一声「这样啊」之后，便分别交给两人一枚铜制薄板。桐人收下的板子上刻着数字「55」，而尤吉欧的则是「56」。
&&&&「十一点三十分以前要进到参赛者休息室里。一开始会先抽签决定东、西组，比赛用的剑也会在那个时候借给你们。十二点的钟响后会先举行预赛，以剑招演示的成绩把各组参赛者减少到剩下八个人。第一到第十的剑招就如先前发放的注意事项里那样，没问题吧？」
&&&&卫兵一问，尤吉欧便点了点头，而桐人则以有些微妙的角度颔首。
&&&&「那就好。再来两点的时候会正式开始比赛，将参赛者由从八人减少到四人然后两人，直到剩下最后的胜利者时才会停止。而最后这一人……也就是东西组的两位胜利者，就能够光荣地获得萨卡利亚卫兵这项天职。」
&&&&这次两人都很用力地点着头。小人儿在桐人的浏海深处顺着他的动作摇晃，然后开始继续几个小时前曾想过的事情。
&&&&他们俩的目标是一起进入卫兵队。因此，两人必须各自被分到东、西组里，然后一起通过预赛?决赛的考验取得优胜。但如果在抽签时便分在同一组，计划可就完蛋了。这两个粗枝大叶的年轻人，不知道有没有想出什么解决问题的对策……
&&&&――当两人顺利结束报名，在稍远处的广场把肉包和串烧对半分好开始享用午餐时，这个问题的答案总算出现了。
&&&&「……我说尤吉欧啊…………如果分到同一组怎么办？」
&&&&桐人瞬间把分成半月形的肉包吃光后便这么问道。
&&&&「………………你觉得该怎么办呢，桐人？」
&&&&吃完第一根串烧的尤吉欧这么回答。
&&&&也就是说，这两人根本没有什么好主意。虽然早就预测到可能会有这种结果，但小人儿还是差点因为愣住而从桐人头上滚下来。她轻轻拉扯手边的毛发，努力按捺住大喊「想一下对策好吗！」的冲动，桐人却在这时举起了右手，使魔只得赶紧躲到头顶去避难。到了这种紧要关头，这名年轻人竟然还一边搔着浏海一边说出相当乐观的结论。
&&&&「嗯，那就到时候再说吧。别担心，我们一定会分在不同组的。我今天早上已经跟创世神史提西亚、阳神索鲁斯以及地神提……提雷利……」
&&&&「提拉利亚！」
&&&&「没错，还有那个什么利亚祈求过了。」
&&&&当尤吉欧叹气时，桐人头上也刚好有声细微的叹息与其重叠在一起。小人儿这时回到原来的地方，然后在心中这么嘀咕着：
&&&&……没办法。不过这真的是最后一次罗，小鬼们。
&&&&三十分钟后，在十一点半的钟声响起之前，两人便进入了选手休息室。
&&&&这是个长宽约有二十梅尔的广大房间，西半部排着四列看起来相当坚固的长椅，让大会参赛者朝东坐。正对面的东方墙壁前面，可以见到四张较高级的椅子。那里虽然还没有人坐，但接待窗口可以看见有卫兵站在那里。
&&&&桐人与尤吉欧一踏进室内，另外五十四名参赛者的眼光立刻全部投注在他们身上。
&&&&这些高大的汉子看起来都是一副剑术高超的样子。当中约有十名身穿萨卡利亚卫兵见习生短衣的年轻人，而从邻近城镇选拔出来的侍卫们则几乎都已迈入壮年。他们里面有人脸上长满胡须，也有人正骄傲地展示着身上沭目惊心的伤痕。
&&&&在这些强壮大汉的注视下，尤吉欧不禁绷紧了身体，桐人倒是泰然自若地打量了一下宽广的室内，然后低声咕哝：
&&&&「……太好了……」
&&&&「什、什么太好了？」
&&&&尤吉欧以僵硬的声音询问，桐人随即靠近他耳边轻声回答：
&&&&「没有女性参赛者啊。」
&&&&「…………我说桐人啊……」
&&&&「要是真的碰上女孩子，你也会觉得很困扰吧。」
&&&&「是、是没错啦……应该说，我根本没考虑到有这种可能性。」
&&&&「可以的话，希望四帝国统一什么的比赛也不要有女孩子。」
&&&&「这就不一定了，我听人家说过，西帝国有全都是女性的骑士团唷。」
&&&&「………………哦？」
&&&&另外五十四名强者似乎马上就对还有心情闲聊的两名年轻人失去兴趣。认为这两人在预赛就会被淘汰的他们随即移开目光，重新检查起向大会借用的长剑或保养自己的皮手套。
&&&&桐人再度打量了一下休息室，然后像忽然想起什么事情般离开尤吉欧身边，笔直地走向坐满参赛者的长椅。只见他缓缓地走在椅子与椅子之间，不停用鼻子吸进空气。连尤吉欧都搞不懂他这么做有什么意义。
&&&&他花了五分钟左右在所有参赛者身边走过一遍，接着回到尤吉欧身旁。他随即把嘴凑近露出讶异神色的伙伴，低声表示：
&&&&「脸先别乱动。可以看见坐在第二排长椅最里面那个年轻人吧。」
&&&&尤吉欧按照指示只移动自己的眼珠，接着轻轻点头。
&&&&「嗯。身上穿着卫兵见习生服装的那个吗？」
&&&&「和那家伙比赛的时候要特别小心。他可能会动什么手脚。」
&&&&听到这里，小人儿内心也涌起与尤吉欧相同的讶异感，于是偷偷从桐人的浏海里露出脸来。桐人所指的地方，坐着一徊垂着略长土黄色头发的年轻人，他身上穿着红褐色且印有小小萨卡利亚纹章的布制短衣。从表示在头上的「史提西亚之窗」看来，他的年龄是十八岁。天命数值与物件控制权限都在平均值以下，实在不像个需要特别注意的人物。
&&&&「咦……你认识他吗？」
&&&&尤吉欧轻声问道，桐人则静静地摇头。
&&&&「不认识。但是……我这么说你应该就懂了。他的个性想必和吉克差不多。」
&&&&小人儿知道名为吉克的个体，那是指两人出身地卢利特村的现任侍卫长。同时，他的性格也让两名少年不太愿意与其亲近。
&&&&虽然人类个体们通常会严格遵守各项法律与规范，但这不代表所有人的本性都很善良。既然有渥鲁帝农场一家人那样愿意亲切对待来路不明人士的个体，当然也会有利用法律没有规范的言行来贬低、阻碍或利用他人的个体。卢利特村的吉克就属于后者，如果桐人所言不假，那个看起来人畜无害的卫兵见习生可能也――
&&&&「……和吉克一样的家伙吗？那么，也有可能趁比赛前在我的剑上涂满西卡密草汁罗。」
&&&&绷起脸的尤吉欧一这么咕哝，桐人马上歪着头询问：
&&&&「这么做……不会违反什么规则吗？」
&&&&「因为这样并不会让剑的天命减少，反而会增加它的光泽，但刚涂上去时会非常臭。小时候，我碰过好几次这种恶作剧，每次都害我无法集中精神练习。」
&&&&「……原来如此。那么，这把借来的剑还是别离手比较好。当然比赛的时候也要更加小心才行。如果我能和那个家伙一组的话就好了……」
&&&&「如果对方真的要什么小手段，你可千万别因为生气而把比赛给搞砸唷，桐人。」
&&&&「……我会努力克制啦。」
&&&&桐人带着浅笑点点头后便转过身子，和伙伴一起前往接待窗口，以报名时拿到的铜板领取参赛者用的长剑。虽说是比赛用，但他们拿到的是铁剑而不是木剑，尽管优先度不高依然拥有能够删减人类天命的威力。当然，因为有「点到为止」的规则，所以可以确定――至少比赛场里绝对不会出现流血场面。
&&&&两人紧紧抱住长剑，来到等待用的长椅子最前排坐下。不久后，内侧出入口便有四名新的个体走进来。他们全是穿着鲜红制服的卫兵队员。其中也有在会场入口接受报名的那名胡子卫兵。
&&&&戴着金色队长肩章的四十多岁男子简单打完招呼后，年轻卫兵便搬了一个大箱子进休息室。队长拍了拍箱子，开口说：
&&&&「这个箱子里有红、蓝两种颜色的球，两色都有标上数字1到28，所以总共有56颗。请各位轮流把手伸进这个洞里取出一颗球。红色是东组，蓝色则是西组。预赛的演示将依照数字顺序轮番上场。如果各位没有问题，就由坐在前面的人开始抽签……」
&&&&话才刚说完，桐人便迅速站起来率先移动到箱子前。尤吉欧急忙追了上去，其他参赛者们也纷纷站起身来。
&&&&小人儿来到桐人浏海前端往下一看，马上发现木箱盖子上开了个直径约十限左右的洞。可是内部过于阴暗，就算是观察者的眼睛也无法辨别球的样子。桐人见状轻轻啧舌，小人儿这才了解桐人想要率先抽签的意图。他是想，箱子里如果还塞着许多球，说不定能从开口分辨出最上方那颗球的颜色。
&&&&真是的，这个少年平常一副漫不经心的样子，倒是很会耍小聪明嘛，只可惜知识还是不足。在这个世界里，「光靠偷看绝对无法看清为了让人看不见内部所制造的抽签箱」。必须要有取消箱子特性――比如说在箱子里生成光元素，或者是施行增强眼睛视力的法术――之类的要素才能成功。
&&&&「怎么啦，年轻人，可以抽罗。」
&&&&在队长的催促之下，桐人心不甘情不愿地伸出右手。如果看不见颜色，是否和尤吉欧分在不同组就只能靠运气了。但是――
&&&&……只帮你们这一次唷。
&&&&在脑袋里这么呢喃后，使魔便在桐人右手伸进洞里前由他的浏海中跳到木箱盖子上。然后在手臂阴影的遮掩下全速向前跑，直接跳进洞里。
&&&&桐人的手就像追上来般伸了进来，抽出第一个碰到的球。既然待在箱子内部，自然能看见球的颜色。桐人抽中的是蓝色――也就是西组。
&&&&用眼睛确认的同时，小人儿也改变了身体的大小。她由最小的五米尔变成二十倍大的十限。跟本来的尺寸相比虽然小得多，但现在已经绰绰有余了。她以双臂轻松举起直径五限左右的木制圆球。颜色当然是红色。
&&&&数秒之后，便能从「窗户」看见尤吉欧的雪白手臂畏畏缩缩地伸进来。和一下子就决定的桐人不同，他摇摇晃晃的指尖显得犹豫不决，于是小人儿悄悄地把红球推到他手里。那只手像吓一跳般抖了一下，但马上就握住这颗球并迅速把手伸出纸箱。同时传过来的一声「嘿！」令使魔不禁露出微笑。
&&&&少年可能花了数秒钟才敢张开手吧，迟了一会儿之后才又听见「太棒了，桐人，是红色！」，的叫声。接着这两人似乎被排在第三个的参赛者稍微抱怨了一下，可以听见他们一起小跑步离开的脚步声。
&&&&……真会给人添麻烦。
&&&&小人儿低声说完后，原本打算再度缩小身体，却忽然兴起另一个想法。
&&&&桐人为什么会在意那个土黄色头发的年轻卫兵见习生呢？身为观察者的她很想知道理由。既然如此，应该让尤吉欧避开那个见习生，由桐人去一决胜负比较好。
&&&&于是小人儿便决定延后离开的时间，直接躲到箱子角落待机。如果现在有人开盖看看箱里，一定会被吓得屁滚尿流吧。虽然她只有十限左右的大小，但人类个体生活的世界里根本没有这样的生物存在。
&&&&小人儿摒息等待了几分钟，略过数十只伸进来的手，这才终于从某只略显贫弱的手上确认到属于那名卫兵见习生的窗户。一看到指尖有些神经质地搅动圆球，她便悄悄把准备好的蓝球滚了过去。确认对方毫不怀疑地抓住圆球并抽手后，小人儿才松了一口气。重新把身体变回最小尺寸，然后看准随后伸进来的手臂袖口跳了进去。
&&&&使魔贴在那条手臂上移动到待机用的长椅子旁，随即冒了点危险地全力冲过地板，来到坐在里头的少年脚边。接着她爬上略旧的皮鞋，由深蓝色短衣背后躲进脖子的发际，等抵达浏海附近的老位置时，才又深深叹了一口气。
&&&&操纵抽签结果怎么看都是观察者任务之外的行为。要是让「主人」知道了，可能稍微会被念个一两句也说不定。
&&&&不对，把桐人和尤吉欧分开，说起来也与观寮的效率有关；而把那个卫兵见习生和桐人分到一组，也是为了要得到更多情报的缘故。自己绝对不是因为有了与任务完全无关的想法才这么做。比如说――那个见习生要是有什么不良企图，还可以在他和桐人的比赛当中使用法术加以干预之类的，自己绝对没有这么想。
&&&&当萨卡利亚教会的「宣告时刻之钟」高声响起正午的旋律时，观众席也传出了更加热烈的欢呼声。
&&&&在拍手与烟火草的爆裂声之下，五十六名参赛者排成两列由休息室来到比赛场。尤吉欧的队伍直接右弯走到东边的舞台，而桐人的队伍则是左转来到西边的舞台。分为两组各二十八人的参赛者各自在舞台上排好队，然后向坐在南侧贵宾席上的萨卡利亚领主敬了个礼。
&&&&现任领主克鲁卡姆?萨卡莱特进行了略长的演说，早已等不及的观众简短地拍完手后，大会终于正式开始了。不过，首先得进行把二十八人淘汰到只剩下八人的预赛。依照抽签决定的顺序，东西组各有一名参赛者走上方形舞台，然后开始展示「剑招」。
&&&&所谓的剑招，指的就是剑的轨迹与手脚移动等一连串规定好的动作。要求的是正确、威武、以及美感。
&&&&观察少年们的修行五个月之后，小人儿觉得尤吉欧没有太大的问题，反倒是桐人总让人心头带着一丝不安。他虽然身负谜样个人流派「艾恩葛朗特流」的剑技，但大会指定的全是萨卡莱特流的招式。而且评审全是萨卡利亚卫兵队与区公所里的官员，就算不会以特别严苛的标准对待奇怪的参赛者，想来也不可能宽松到哪里去。
&&&&当使魔有些担心地注视着预赛情况时，东组的尤吉欧已经先被叫到号码。少年的脸色虽然还是有些铁青，但他似乎是那种在紧要时刻反而能发挥实力的人，在舞台上行了个礼后，拔剑动作已看不见丝毫僵硬。
&&&&每一招大约得耗费十秒钟，合计一百秒，其间尤吉欧完全没有出错，动作更有如翩翩起舞般优美。除了早晚勤奋练习的成果之外，超乎常人的物件控制权限似乎也发挥了功效。对现在的他来说，比赛用的铁剑应该就跟枯枝一样轻。
&&&&既非侍卫也非卫兵见习生的尤吉欧表演完毕后，全场立刻响起一片至今最为热烈的拍手与欢呼声。虽然评审们内心多半不愿给这个来路不明的家伙高分，但在大会「必须只看演示优劣进行公正的评分」这项规定之下，绝对不可能有私心出现。当然如果有不受低等规则束缚的「帝国贵族」存在就另当别论，不过这个城镇里的贵族，就只有身为五等爵士的领主克鲁卡姆?萨卡莱特一个人，而且他并非评审。
&&&&尤吉欧结束演示后走下舞台，在擦了擦额头的汗水之后，向着西舞台侧等待叫号的伙伴露出笑容。桐人虽然竖起右手大拇指做出回应，但其实他才是令人担心的一方。
&&&&过了两分钟左右，终于轮到桐人上场了。尽管他走向楼梯的脚步感觉不出一丝紧张，但这反而更令人感到不安。拜托你今天别搞怪，只要跟平常一样就好――躲在浏海里的小人儿，拚命压抑想如此大声命令少年的自己。
&&&&这座舞台的材质并非沙岩，是以切割过的红大理石紧密排列而成。来到舞台中央的桐人先对贵宾席的领主行了个礼，接着迅速拔剑出鞘。这急躁的动作，让并排坐在正面帐篷下的评审全都绷起了脸。但他毫不在意，只是缓缓挥动右手的剑，比划出第一招――
&&&&滋一声过后，他用力往前踏出的脚步让赛场为之震动，接着扬起的剑风更直接奔向二十梅尔外的观众席。会场随即响起一片惊叹……不，应该说是响起一片轻微的尖叫，穿着华丽的贵宾们全都稍微站起了身子。其实也不能怪他们。因为本来要花费十秒的剑招，桐人只花了两秒，招式内还蕴含着强大的威力。
&&&&「你到底在想什么啊！」虽然很想用力拉扯少年的头发这么大喊，但使魔这才终于注意到，大会只有规定得在几秒内完成动作而已。换言之，缩短时间不算违规……但就算是这样……
&&&&桐人挥完剑后顺势转向，朝北侧观众席使出第二招。再度席卷全场的剑风，激烈地晃动正面观众的头发。这次虽然又引起了惨叫，但欢呼声的比例似乎比刚才来得多。随着桐人继续以超高速演示第三、第四招，观众席所发出的欢呼也愈来愈热烈，甚至还有掌声飨起。仔细一想，对观众来说，这种看几十个人一直重复相同动作的预赛想必很无趣吧。大会之所以让两组同时进行，可能就是为了要尽快结束。
&&&&桐人完全没有减缓速度，直接就这样演示完十招。当他收剑回鞘并行了个礼后，会场内便响起了震天的掌声与欢呼声。往欢呼特别热烈的方向瞄去，马上就能看见渥鲁帝农场的双胞胎缇琳以及缇露露就在西侧观众席中段附近。她们的双亲果然依约带女儿来帮两人加油了。
&&&&桐人往她们的方向挥了挥手后悠然走下舞台，这时小跑步到他旁边的人当然就是尤吉欧了。从少年脸上的表情，就可以知道他正拚命压抑着想抓住桐人领口的冲动，但尤吉欧还是很识相地压低声音对桐人叫道：
&&&&「你、你在干什么啊！」
&&&&「没有啦，只是看见其他人的演示之后，觉得时间好像不太固定……既然这样，快点结束不是比较好吗？」
&&&&「虽然你这样不违反规定，但是跟大家一样就行啦！」
&&&&「我想，用那种速度演示，评审们应该看不出指尖或脚尖的误差，所以才……」
&&&&「………………」
&&&&尤吉欧脸上露出七分无奈，三分佩服的表情，接着放松肩膀大大地叹了口气。
&&&&「……只能希望评审们能够参考观众的掌声给分了……」
&&&&听见尤吉欧垂头丧气说出来的话，黑发深处的小人儿也无声地呢喃了一句「说得一点都没错」。
&&&&预赛接着又进行了一个多小时，差不多在下午两点的钟声响起时结束。选手再度于舞台上列队，然后由评审代表在他们面前宣读进入决赛者的号码与名字。
&&&&小人儿早就确定尤吉欧一定会通过预赛，但几秒钟后听见评审叫出桐人的名字时，她不禁有了这几十年以来从未体验过的安心感，手脚忍不住全缩了起来。
&&&&――真是的，上一次接到这种让人担心受怕的任务是什么时候了呢？不，这种经验说不定是第一次。
&&&&四十名落选者垂头丧气地回到休息室，只剩下东西组各八名剑士留在场内待机。他们所有人都获得了以深井水冰过的西拉鲁水与简单餐点，而观众们也趁着这段时间稍微喘口气。经过三十分钟的休息之后，决赛正式开始。决赛会以单淘汰的方式举行三轮，最后东西组将各选出一名优胜者。
&&&&渥鲁地农场的主人，巴农在农忙中曾对两人这么说过――数十年前，东西组的胜利者还会进行一场最后决战。后来之所以会取消，则是因为某年的战斗过于激烈，以至于产生了绝对不能出现的流血事件。
&&&&不仅是萨卡利亚的大会，全诺兰卡鲁斯――不对，应该说全人界所举办的地方等级剑术大会里，参加者们全都严格遵守「点到为止」这项原则。
&&&&因为，可说是绝对法律的禁忌目录有「在没有特定理由的情况下绝不可故意伤及他人天命」的规定。所以在剑术比赛里，便需要能够让对手认输又不能伤及对方的矛盾技术。
&&&&各流派之所以会这么重视「剑招」，就是因为这样敌我双方才能彼此配合以防止事故发生。在以招应招这种形式上的攻防中，体力与集中力先支持不住的人通常会主动认输。只有央都举行的高级大会，或者是帝国骑士团、修剑学院等高级组织才能在「初击胜利」这种允许流血的规则下进行比试。
&&&&然而，人类个体拥有其他活动物件类所没有的「感情」。这正是他们比其他个体还要强的原因，但有时也会因此而无法保持冷静，造成意料之外的现象发生。
&&&&巴农?渥鲁帝所说的事故，就是参加最后决战的两名剑士「求胜」的情感过于强烈，才会无法停下剑而直接剌进对手体内吧。当然伤势不足以致人于死――若是这么大的案件，公理教会必定会出面，圣堂也会留下纪录――但只要流出一滴血，就能让镇上居民们大感惶恐。因此也不难理解之后为何废除东西组胜利者的决胜战了。
&&&&当然这两名年轻剑士完全不知道这种事。他们的目的，就只是一起在大会里获得优胜，接着在卫兵队里崭露头角并获得央都圣托利亚修剑学院的考试资格。他们立誓要通过重重难关，然后和应该在公理教会中央圣堂里的「爱丽丝」相会。
&&&&虽然这目标相当惊人，但他们俩选择的方向倒是很正确。虽然这是一条狭窄且遥远的道路，但它确实通往圣堂。只不过……就算桐人和尤吉欧真有机会踏进那座白色高塔，那时他们俩也已经…………
&&&&下午两点半的钟声，打断了小人儿的沉思。接着观众席一角便响起了乐团演奏的雄壮进行曲，宣告决赛开始。
&&&&早已吃完午餐的两人迅速由待机处的折叠椅上起身，黑眸与绿眸彼此对看。他们碰了一下对方伸出来的右拳后，就像不需要过多的言语般转身，各自站上了东西组的舞台。预赛时还稍微有点空位的观众席这时已挤满了人，落在场内的欢呼声简直有如暴风雨。
&&&&负责杂务的卫兵把贴着巨大纸张的立牌搬到评审用帐篷旁边。可以看到纸上以泛用文字写着单淘汰制的决赛对战组合。东组尤吉欧的初战是第一回合的第三场比赛。桐人虽然也一样是第三场比赛――但他的对手却特别引人注意。那个叫伊格姆的家伙，正是桐人不知为何特别在意的年轻卫兵见习生。
&&&&小人儿不到五米尔的身体里，忽然充满了在操纵抽签结果让他和桐人分在一组时所没有的奇妙感觉。那是种没有根据的预测――可能会有什么突发状况。照理说，自己这个非人类应该没有这种功能才对。
&&&&但桐人却和观察者完全相反，看见伊格姆这个名字后依然没有什么反应。当评审委员长宣布完注意事项走下舞台后，他也马上坐回西组待机处的椅子。虽然吃饭时尤吉欧跑来西组，但他现在非得回到东组的待机处不可，所以两个人没有机会交谈。
&&&&使魔待在桐人头部所欣赏的前两场比赛，都于平淡无奇的情况下顺利分出胜负。
&&&&一开始，攻击方使出了三～四式基本剑招，然后防御方平缓并毫无破绽地接下这些攻击。攻守交换之后，双方便重复刚才的动作。虽然看起来就跟练习没两样，但再怎么说使用的也是铁剑，所以两边都会因为疲劳而减少天命。等减少幅度超过一定的数值后，动作便会开始变得迟钝，防御也将跟着出现漏洞，先防御失败的人就会被对方用剑尖抵住身体――这时评审便会宣告「比赛结束！」让双方停手。
&&&&虽然在央都等级的大会里，攻防动作与速度感会完全不同，但仅限北域的比赛大概就是这种水准而已吧。由于那个名为伊格姆的少年实在不像有什么特别的技巧，所以权限等级突出的桐人应该也能在第三场比赛里顺利获胜才对。藉由这样的预测平复方才心里的不安后，小人儿终于和被叫到名字的桐人一起站上红大理石舞台。
&&&&迟了一会儿，东侧舞台也开始呼叫尤吉欧的名字，但小人儿马上就发现尤吉欧的对手过于兴奋、还没比赛就已经是满头大汗，照这种情况看来，尤吉欧应该也能轻松获胜才对。另一方面，西侧舞台上准备和桐人对战的伊格姆，土黄色头发深处的眼睛则眨也不眨地看着这边。此时小人儿再度确认对方的史提西亚之窗，但数值确实在大会参赛者的平均值以下。桐人到底为什么会对这人如此提防呢――
&&&&来到开始线的两个人缓缓拔剑。壮年评审高高举起右手，并在往下挥的同时大喊：
&&&&「――比赛开始！」
&&&&伊格姆马上有所行动。一般来说双方都会先摆出作战姿势，确认过先攻后攻才会开始比赛，因此他这种举动立刻让观众产生轻微的骚动。只不过，这并没有违反规定。利用奇袭直接将剑尖抵在对手身体上虽然不够光明正大，但也是合法的作战手段之一。
&&&&「咿哦哦哦哦！」
&&&&伊格姆随着尖锐叫声挥剑由右上方劈下，但桐人也主动踏出脚步接下这一剑。在「锵啷！」一声与先前比赛完全不同的金属碰撞声过后，黄色火花瞬间照出双方的脸孔。
&&&&照理说攻击方的剑只会被轻轻弹回去，现在却停留在碰撞的位置上不停晃动。这是因为，桐人那把以惊人速度迎击的剑虽然出手较晚，却先一步从上方压住对手武器的缘故。两把剑所发出的僵持声，响彻了变得一片寂静的会场西半边。
&&&&在这种状态下，桐人反而主动探出身子。他把脸靠近鼻梁挤出深深皱纹的伊格姆――然后轻声说道：
&&&&「你身上有爬墙虎烟草的味道唷。」
&&&&「………………那又怎么样？」
&&&&伊格姆以刮动金属般的声音这么回答，于是桐人又用更低的声音表示：
&&&&「爬墙虎烟草只有一种用途而已吧？将它晒乾后燃烧，就能以它的烟麻痹毒虫。比方说……沼泽马蝇之类的虫。」
&&&&「…………！」
&&&&伊格姆瞪大那对眯眯眼的瞬间，桐人头上的小人儿也猛眨着眼。
&&&&换句话说，桐人之所以会在休息室里绕着参赛者打转，就是为了找出身上有爬墙虎烟草味道的个体吗？如果是这样，那么他的理由一定是――
&&&&「……今天早上，在萨卡利亚西门让马儿失控的沼泽马蝇……就是你放的吧？」
&&&&面对这严厉的指责，伊格姆只是露出恐怖的笑容。
&&&&「我没必要回答你这种流浪汉的问题。不过，就算是这样好了……我所做的事情，也不过是放过一只对人无害的小虫而已。这并没有违反帝国基本法或者禁忌目录啊。」
&&&&卫兵见习生所说的确实没错。沼泽马蝇不会直接危害到人……也就是说，如果是会直接损害人类天命的害虫，就连把它带到人类生活的领域里也算违法。然而释放只会吸取马血的虫子并不抵触任何条文。
&&&&不过，这件事不可能只有那么单纯。就算是再小的孩子，也能预测出在马匹附近释放活生生的沼泽马蝇，那它就会吸取马血……也就是损及马匹的天命。当然更能藉此推测出遭吸血的马匹会失控，使得附近的行人受到重大伤害。
&&&&因为有「禁止损害他人天命」的禁忌存在，所以大多数的人类个体在注意到这一点时，应该就无法释放马蝇了。但这个叫伊格姆的年轻人却在知道可能伤及桐人或尤吉欧的情况下……不对，他分明是积极地想造成这种结果才会释放马蝇。他脑中「自己所做的只是释放对人无害的虫子，之后会发生什么自己可管不了」的想法，已经强过了对禁忌的服从。
&&&&…………贵族的血脉。
&&&&从这名年轻人身上，可以发现遗传自贵族的强烈负面因子。他和渥鲁帝农场的人完全相反，是那种认为「只要法律没有禁止，做什么都可以」的个体。
&&&&「……为什么？」
&&&&听见桐人简短的质问后，伊格姆随即以轻蔑的口气回答：
&&&&「因为看不顺眼。像你们这种居无定所又没有天职的家伙，居然想跟本人伊格姆?萨卡莱特大爷竞争？还想加入卫兵队？我哪可能允许这种事发生。上个月你们来拿大会报名须知时，我就下定决心要除掉你们了。」
&&&&「……原来如此，是领主家族的人啊。但是呢，无论你家世再显赫，这种时候也派不上用场唷。抱歉，我差不多要取胜了。」
&&&&即使听见对方是萨卡利亚领主的后裔，桐人还是没有任何惶恐的样子，只是用坚定的语气这么说道。他用力推了一下紧靠在一起的剑，想要打乱对方的姿势，但就在这个瞬间……
&&&&伊格姆再度露出阴险的笑容，接着传出一道尖锐的声音。桐人的身体也因此稍微紧绷。仔细一看，刀锋相交的两把剑当中，只有桐人这把出现细微却相当明显的缺损。
&&&&明明同样是比赛用的剑，为什么只有一把受损？小人儿急忙凝神打量两把剑。当双方长剑的「窗户」一出现在视野中，她立刻发现上面显示了出乎意料之外的情报。
&&&&桐人的剑是等级10的物件。伊格姆的剑等级却有15。定眼细看之下，可以发现剑刃的光辉确实有些许不同。
&&&&「呜…………！」
&&&&桐人低吼一声并准备收剑，但这回换成伊格姆压了过去。「哔叽、哔叽」的金属哀嚎断断续续地响起，桐人手中长剑的天命开始急远减少。
&&&&「话先说在前面，这可没有违反规则唷。」
&&&&伊格姆得意地轻声说道：
&&&&「大会规定，所有参赛者都得借用评审准备的剑来战斗。那么……如果这些剑里面刚好有一把特别锋利的剑，而它又偶然被我借走，应该没有违反任何的规定吧？」
&&&&「……负责供剑的卫兵跟你串通好了是吧？」
&&&&「这我就不知道了。倒是这样下去真的好吗，流浪汉？不管你再怎么用力，也只会让你那把破剑的天命减少而已唷。」
&&&&伊格姆这么说的同时，马上用尽全身力量把剑推了过去，但桐人却有了出人意料的举动。
&&&&他并未抵抗对方的力道，反而故意倒向地面并钻过伊格姆的胯下。对方的剑在发出尖锐声音后往前一滑，随即用力敲在大理石上。在冲击让伊格姆身体紧绷的瞬间，桐人马上全力往后一跳，拉开两人之间的距离。
&&&&一直摒息注意比赛发展的观众，立刻产生强烈的骚动。因为他们从来没看过双剑相交的力量比拼与钻胯下之类的奇特举动。不清楚两人之间对话的观众，随即发出热烈的掌声与喝采。
&&&&可能是终于从麻痹中恢复过来了吧，只见转过身来的伊格姆表情已因为愤怒而扭曲。
&&&&小人儿立刻感觉危险。当然，就算伊格姆是贵族也不可能违背禁忌目录，所以他手上的剑不可能直接伤害到桐人――但反过来说，他极可能会有「发生意外而偶然伤到桐人倒没关系」等想法。
&&&&伊格姆接下来的动作，立刻证实了这项预测。
&&&&他原本用两手握住15级长剑。此时改为只用右手轻轻往上举起，跟着在类似用肩膀扛住剑身的位置停了下来。接下来的数秒钟，他就像在寻找什么东西一样缓缓移动着身体。不久后，剑身便开始缠绕着一层朦胧的蓝光。
&&&&这不是神圣术的光线。而是各个流派拥有的「秘传剑招」――
&&&&「……萨卡莱特流秘奥羲，『苍风斩』!」
&&&&这次连东侧观众席也一起产生了强烈的骚动。舞台上的裁判虽然以有些犹豫的眼神看着评审席，但评审们似乎也不知道该怎么办。「秘传剑招」正如其名，乃是该流派的秘密武器，因此绝对不能随便使用，但法律与规范并没有明确规定出招时机，而是交给使用者自行判断，所以当伊格姆决定使用时，便没有任何人能阻止他了。
&&&&问题在于，「秘招」的威力不是普通招式所能比拟，而且还有一旦发动就无法中途停止的特性。这种与神圣术相似的力量将无视本人意志，直接半自动地驱策使用者的身体。这也就是说，如果桐人防御失败，剑刃将无法点到为止，可能会直接切开他的肉体。当然伊格姆也知道这件事，但就算知道还是决定使用秘招，完全是因为――他觉得就算流血，也应该由无法防御的对方负责。
&&&&不过，还是有让伊格姆中断招式的方法。
&&&&那就是桐人把剑放下，让身体暴露在对方面前。在这个瞬间伊格姆的理论便会崩溃，而使用秘招也会明确地违反禁忌目录。不论拥有怎样的贵族血统，都不可能超越禁忌，也就是公理教会的权威。这是烙印在人类个体身躯内的绝对极限。
&&&&快点放下剑啊。小人儿拚命压抑自己想给桐人建议的冲动。即使不说，桐人应该也能注意到这一点才对。来，快点把剑放下…………
&&&&「…………使出秘传奥义啦？」
&&&&桐人忽然用只有头顶上观察者才能听见的声音这么咕哝。
&&&&黑发少年虽然和伊格姆一样松开左手，但他并未把剑放下，而是将长剑收至腹部左侧摆出架势。当他停止动作的瞬间，剑身也迸发出鲜艳的紫色光芒。
&&&&目击到这个现象的所有观众以及评审全部都摒住了呼吸，只有在旁边舞台上已经分出胜负的尤吉欧万般无奈地摇了摇头。而小人儿则是在一切都结束之后，才回想起刚才曾经出现过这种情景。
&&&&伊格姆的脸孔开始抖动、扭曲，然后牙齿完全露出了出来。
&&&&「叽咿啊啊啊啊啊――――――！」
&&&&剑招随着他那让人联想到大型鸟类的叫声发动了。右肩扛着的剑，随着左脚踩出的步伐划出倾斜轨迹朝桐人攻去。
&&&&小人儿瞬间认真地考虑起要介入，但现在使用神圣术也已经来不及了。剩下的方法，就只有从桐人头上跳下来并露出原本的面貌。虽然这已经完全违反了命令――但就算遭到主人的严罚，也比丧失这个观察对象要来得……
&&&&然而，就在使魔行动前……
&&&&「――喝！」
&&&&桐人也随着尖锐的叫声做出反应。
&&&&他毫不畏惧地冲向伊格姆的淡蓝色剑光。右手接着一闪，在空中刻画出鲜艳的紫色曲线。轨迹由左边划向右边。同一时间又有另一道轨迹――由右侧奔向左侧。
&&&&「锵！」一声清澈的金属碰撞声越过大会会场的躇壁，直接传进萨卡利亚市街的每个角落。
&&&&一道银色光芒往高空飞去，在顶点反射出索鲁斯的光辉后坠落。一截从底部断折的剑身，就这么直接插在红大理石上。
&&&&桐人的剑技速度实在太快，甚至连观察者的眼睛都无法捕捉到全貌。但小人儿还是没有错过最重要的画面。原先由左挥向右的剑，在抵达某个点的同时立刻掉头从右扫向左。由于速度快得肉眼难以捕捉，因此看起来就像有两把剑同时自左右挥砍一样。事实上，金属声也只有那么一下而已。这二连击就如同猛兽的一咬般，在交叉点准确捕捉到伊格姆的剑――并且将其粉碎。少年用天命已经减半的剑，击毁了优先度高出5的利剑。
&&&&手中可说只剩剑柄的伊格尔，依然维持着往正下方挥落的姿势，但他的两眼已经瞪得像盘子那么大，身体更是不停地发抖。桐人同样保持着往左挥剑的姿势，轻轻地对就在附近的伊格尔右耳呢喃：
&&&&「艾恩葛朗特流二连击技……『蛇咬』。」
&&&&听到这句话的瞬间――
&&&&小人儿立刻有种全身汗毛都竖起来的感觉。
&&&&这名叫做桐人的个体……特异程度远远超过自己的预测。即使是在Underworld长达三百七十八年的历史里，也鲜少见到像这样的人……他奇特的程度说不定能和主人以及「那个人」相提并论…………
&&&&这种充斥全身的感觉究竟是什么呢？不，小人儿甚至没考虑过这个问题，脑中只是不断重复着某个想法――
&&&&我一定要看下去。我要看完桐人与尤吉欧这趟旅程的结果。
&&&&在他们的去路上，一定会――
&&&&人界历三七八年的萨卡利亚剑术大会里，出现了前所未见的结果。东组、西组都由从北方远道而来且无天职的年轻人获胜，两人更因此得以加入卫兵队。
&&&&结果，桐人也只有初战稍微棘手一点，之后的战斗根本没有使用「二连击技」的必要。从这个时候开始，桐人与尤吉欧将获得隔年春天参加帝立修剑学院考试所需推荐书，已是再明白不过的未来了。
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