如果有人说《水浒传》里的宋江是个英雄，恐怕很多人不会苟同。但宋江确实又做了梁山第一把交椅，决定了梁山好汉的生死存亡。论长相，他又黑又矮，不像卢俊义那样仪表堂堂；论武功，他喜欢舞枪弄棒，“学得武艺多般”，但并没有林冲武松那十八般武艺。书里说他“自幼曾攻经史，刀笔精通、吏道纯熟”，他没有走科举考试之路，只是做到郓城县的押司之职。他为人仗义疏财，爱交江湖朋友，有人来投奔他，他挥金如土，尽力资助；他“排难解纷，只是周全人性命”。他是这样一位扶危济困的“急时雨”，难怪有很多人要“粉身碎骨，报答仁兄”。
宋江是个复杂的人物，他不同于王伦那样的酸秀才，也不同于晁盖那样的武夫。在梁山108个好汉中，只有宋江有四个绰号：小说中说他“面黑身矮，人都唤做他黑宋江”，看来他其貌不扬；第二个是孝义黑三郎，说明他恪守传统的伦理道德；第三个是及时雨，讲的是他仗义疏财，扶危济困；第四个是呼保义，说明他有号召力。仅仅从这些绰号不能看清他的全貌，好在宋江写了些诗词，言为心声，从中可以看出宋江的志向。
在小说第39回《浔阳楼宋江吟反诗，梁山泊戴宗传假信》中，宋江因杀了阎婆惜，被刺配江州牢城，一天他在浔阳楼上临风触目，感恨伤怀。忽然做了一首《西江月》词调，借来笔砚，乘其酒兴，题在白粉壁上。
宋江写完后，看了大喜大笑。又饮了数杯酒，不觉欢喜起来，手舞足蹈，又拿起笔来，去那《西江月》后，再写下四句诗：
宋江题写这一词一诗的目的，除了抒发胸中的闷气，还有一个目的就是：“倘若他日身荣，再来经过，重睹一番，以记岁月，想今日之苦。”这一诗一词足以看出宋江胸怀大志，抱负不浅，他不甘心居人之下，他想完成一个男人要做的事，就是建功立业，光宗耀祖。
林冲雪夜上梁山时在朱贵酒店也因感伤怀抱，乘着酒兴，在白粉壁上写下八句诗∶
仗义是林冲，为人最朴忠。
江湖驰闻望，慷慨聚英雄。
身世悲浮梗，功名类转蓬。
他年若得志，威镇泰山东！
抒发的也是胸中的闷气，与宋江的相比气势就差多了。
九纹龙史进、没遮拦穆弘，跟着宋江为了招安来到东京，在阁子内吃得大醉，口出狂言：
浩气冲天贯斗牛，英雄事业未曾酬。
手提三尺龙泉剑，不斩奸邪誓不休！
这和宋江的也差得太远。
宋江虽对吴用他们取生辰纲的义举不苟同，认为他们”于法度上饶不得”，但出于江湖义气，他私下救了吴用他们。由于宋江所奉行的义既有江湖义气的成份，但更多的却是儒家思想忠义的道德标准。他一开始就没有要落草为盗的念头，他迟迟不肯放弃的是要登上仕途的决心。他杀了阎婆惜后成了罪人四处奔走，但他终不肯上梁山。他说：“若如此来挟我，只是逼宋江性命，我自不如死了。”谁知他一下山灾祸更重，幸得众兄弟死命相救，他这才上山，带领众兄弟大破城池，却死也不肯为山寨之主，生方想法把卢俊义拉上山，他左推右辞，无奈还是做了首领。上合天意、下合众望。实际上他早就看到：梁山好汉前途一片灰暗，在山寨上大碗喝酒，大块吃肉，过快活的日子，这个日也不是个尽头，不可能永远这样下去；接受朝廷招安，这不失为一条出路，但招安后就要接受朝廷的约束，前途也不明朗。招安可以名垂青史，留在梁山就是一帮强盗，这点，宋江比谁看得都清楚，既然众兄弟这样拥护他，也只好硬着头皮干下来了。命运捉弄了他，他也只好按自己的意图考虑众人的结局了，众兄弟明知不好却死死相随，大概是身不由己罢了。
果然，宋江的招安大计逐步进行。这天重阳节，宋江便叫宋清安排大筵席，会众兄弟同赏菊花，所以兄弟都招回寨来赴筵。众兄弟在忠义堂，各依次坐下，分头把盏，笑语喧哗，觥筹交错，开怀痛饮。马麟品箫唱曲，燕青弹筝。日暮时分，宋江大醉，叫取纸笔来，乘着酒兴，作《满江红》一词，并叫乐和单唱这首词曲。
喜遇重阳，更佳酿今朝新熟。
见碧水丹山，黄芦苦竹。
头上尽教添白发，鬓边不可无黄菊。
愿樽前长叙弟兄情，如金玉。
统豺虎，御边幅，号令明，军威肃。
中心愿，平虏保民安国。
日月常悬忠烈胆，风尘障却奸邪目。
望天王降诏，早招安，心方足。
宋江用这首词，试探众兄弟的心，只有武松、李逵、鲁智深发表自己的意见，其他人不见有反对的迹象。事后，宋江分别对武松和鲁智深做了思想工作，表达了他的心声。
不久，宋江付诸行动了，他带领一干人来到东京，在李师师住处，想要通过李师师，见到徽宗皇帝。宋江乘着酒兴，索纸笔来，磨得墨浓，蘸得笔饱，拂开花笺，对李师师道：“不才乱道一词，尽诉胸中郁结，呈上花魁尊听。”当时宋江落笔，遂成乐府词一首。
天南地北，问乾坤、何处可容狂客？
借得山东烟水寨，来买凤城春色。
翠袖围香，绛绡笼雪，一笑千金值。
神仙体态，薄幸如何消得！
想芦叶滩头，蓼花汀畔，皓月空凝碧。
六六雁行连八九，只等金鸡消息。
义胆包天，忠肝盖地，四海无人识。
离愁万种，醉乡一夜头白。
“借得山东烟水寨，来买凤城春色。”无非不是先上山后招安的“曲线救国”的道路。“义胆包天，忠肝盖地，四海无人识。”无非不是在说自己如何清白，如何对朝廷忠心耿耿。“只等金鸡消息”无非是等待皇帝招安。在梁山当草寇，肯定不是宋江所想要的，他念念不忘的是“同心报国，青史留名”，招安才有出路。
早在武松要上二龙山时，宋江说：“如得朝廷招安，你便可撺掇鲁智深、杨志投降了。”可见宋江带领众兄弟走招安之路就不是偶然的了。
虽然这次上东京，招安大计没有取得成功，但后来在宋江苦心经营下，皇帝终于招安了。然而奸臣当道的朝廷没有带给梁山好汉什么好处，反而让他们成了朝廷的马前卒，宋江带领梁山好汉破辽国，征田虎，征王庆，征方腊。最后损兵折将，108个好汉死的死，伤的伤，走的走，散的散，朝廷毒死卢俊义和宋江后，梁山这个草莽英雄集团就这样瓦解了。
从宋江后来所作的诗可以看出，他清楚自己带着好汉们走了一条不归路，最终不过是一场空。
第90回，宋江、卢俊义并马出城，看见街市上一个汉子，手里拿着一件东西，两条巧棒，中穿小索，以手牵动，那物便响。宋江见了，却不识的，汉子告诉宋江：此是胡敲也。用手牵动，自然有声。宋江乃作诗《胡敲》二首：
第115回，宋江听得又折了刘唐……痛哭道：“屈死了这个兄弟！自郓城县结义，跟着晁天王上梁山泊，受了许多年辛苦，不曾快乐。大小百十场，出战交锋，出百死得一生，未尝折了锐气。谁想今日却死于此处！”因作诗一首哭之：
百战英雄士，生平志未降。
忠心扶社稷，义气助家邦。
此日枭鸣纛，何时马渡江。
不堪哀痛意，清泪逐流淙。
虽然宋江写的是胡敲，哭的是刘唐，但难道不是自己的写照，哭的不是自己。最终，一个胸怀大志，通过自己的努力，一步一步朝梦想前进的宋江，最终落得饮毒酒而亡的下场，千百年来成了世人的谈资。（文中宋江的诗词引自上海人民出版社《水浒全传》）
