千百年来，包公的名字家喻户晓；包公的故事，流传千古。包公的形象和包公的事迹、传说，通过戏曲、小说和影视剧的传播，早已深入人心，形成了一个固定的模式。及至到开封古城，游览了包公祠和开封府，查阅了有关包公的资料，才算认识了一个真实的包公。
在世人的心目中，包公是一个黑脸大汉的形象。在戏剧和电影里，额头上还有一个月牙，头戴官帽，身穿蟒袍，一副凛然正气、嫉恶如仇的样子，是公平、正义和正气的象征。走进包公湖西侧的包公祠，在大殿上可以看到一尊包大人的坐姿铜像，高达3米，重2500公斤。“正大光明”的匾额悬挂在坐像的上方，蟒袍冠带的包公头戴官帽，长髯飘胸，正襟危坐，双眉紧锁，一副忧国忧民的模样；一手握拳，一手扶椅，仿佛要拍案而起。站立在高大威严的包公像前，你会感到自身的卑微与渺小。凛然正气的包公，让奸邪、阴暗、虚伪昭然若揭，让正义、公平、真诚得到强力扶持。这一尊坐像与人民心目中的包公形象大体吻合。然而，在包公坐像的右边墙壁上，有一副包公的真实画像。据说，历史上真实的包公，并非是戏剧中脸谱的形象。其实，包公是一个白面书生，只有1.6米的个头，温文儒雅，和善可亲。因为他的个头比较矮，每次上朝时，经常被人挤搡。皇帝与包大人对话时，往往是只闻其声而不见其人。于是，龙颜大怒。下令把包大人的冒翅加长，并规定所有的文武百官在上朝时不得碰到包大人的帽翅，违者问斩。此后，每次上朝时包大人的周围总能空出一片地方来，皇上一眼便能看到他了。因此，包公坐像上的官帽翅，每边都要比正常的多出3寸。自从元代有了脸谱之后，黑脸代表的是忠臣，而白脸代表的是奸臣，为了美化人民心目中包公的形象，所以逐渐把他给脸谱化了。经过明清戏曲舞台上的不断演变，才形成了头戴月牙的黑脸形象。这个月牙图案犹如悬在夜空中的一轮明月，给人们带来了光明，带来了希望。民间传说包公是天上星宿下凡，可以“日断阳夜断阴”，所以包公在戏曲中出现“日月阴阳脸”的脸谱。这大概是一种寄托，一种崇拜，一种愿望，也是一种民心所向吧！基于这种心情，谁还会去考究包公的真实面貌呢？
生活中有“老嫂如母”的说法，据说是源自包公的家世。有的说包公父母早亡，自幼失去了双亲，是由嫂子养大的；有的说包公的母亲在即将临产的时候，他的父亲包令仪做了一个梦。梦见一只猛虎向他扑来，他惊醒之后非常吃惊，感觉这是一个不祥之兆。包公出生的时候，全身漆黑而且不哭不叫，非常怪异。包公的父母在惊疑之中，把包公扔到家门口的池塘里。当时正值夏季，池塘里长满了荷花，包公被荷叶托住没有掉进水里。恰巧包家的长嫂到池塘来洗衣服见到了包公，就偷偷的抱回家中抚养成人。因此，包公视长嫂如母。京剧中的《赤桑镇》和包公祠的配殿里，都有包公铡包勉的故事，歌颂了包公铁面无私，不循私情，大义灭亲，秉公执法的形象。
事实上包公并不是由长嫂抚养长大的。在宋代的史书当中没有包公有兄长的记载。后来的包氏宗谱中曾记载过包拯有两个哥哥，但是都在早年去世了，实际上包公是一个独生子，没有哥哥就不可能有长嫂。《宋史·包拯传》记载，“包拯字希仁，庐州合肥人也。始举进士，除大理评事，岀知建昌县，以父母皆老，辞不就。得监和州税，父母又不欲行，拯即解官归养。后数年，亲继亡，拯庐墓终丧，犹徘徊不忍去，里中父老数来劝勉。久之，赴调，知天长县”，从此步入仕途。
至于“长嫂如母”的说法，有人考证是出于包公的小儿子包綖身上。据说包公的上七世和下七世都是单传。《宋史.包拯传》和《宋史演义》中均记载说，包公有一子名包繶，娶妻崔氏。曾任潭州通判，不幸壮年去世，没有留下孩子。崔氏甘心守节，不再改嫁。包公一直到59岁身边都没有一个子女，但是这一年，有一个包公的媵妾离开了包府。《包拯传》中，有“拯尝出其媵，在父母家生子，崔密抚其母，使谨视之。繶死后，取媵子归，命曰綖”的记载。包公于64岁去世后，包繶则由崔氏抚养长大。这应该是长嫂如母故事的原形。只是包公是指包綖，长嫂是指崔氏了。崔氏后来受到朝廷的表彰，宋史中还立有《崔节妇传》，说明她的事迹当时就很有影响。因为古时“公”是对人的尊称，包拯在当时就被尊称为包公。包公的儿子包綖，在当时也应被人称为包公。久而久之这个长嫂如母的故事被人嫁接到包拯的身上，这个故事也就随着包公的威名传扬开来了。包公的父亲包仪，做过福建惠安县的知县，曾任朝散大夫，死后追赠刑部侍郎，是一个官阶不高的闲散官员。包公也就出身在小官僚家庭，和普通人没有多大的差别。至于包公身世的传说，不过是封建时代所谓“天降大任于此人”思想的一个具体反映，是人民为了衬托他的形象和作为而已。
被尊称为包青天、包龙图、包待制的包公，体现的多是清正廉洁、刚正不阿、铁面无私、执法如山的“法官”、“侦探”、“忠臣”形象。但这只是让人记住了包公为官做事的一个重要方面，远没有反映出包公为官生涯的全貌。包公是北宋仁宗年间的著名政治家，从知县一直做到枢密副使（副宰相级大臣），历任县、州、府地方长官和监察御史、天章阁待制、龙图阁直学士、三司使（相当于财政部长）等官职。在他的为官生涯中，可以说做到了忠君爱国与勤政为民的高度统一。
在包公祠的二殿展有包公的出仕明志诗、开封府题名记碑、包公家训、包公书法手迹、墓志铭等。开封府题名记碑上刻有北宋开国以来148年中183任开封府尹的姓名和上任年月。包拯为第93任、欧阳修为第94任，那时便有“包严欧宽”之说。俗话说“天子脚下难做官”，几乎每半年便更换一任知府，只有包拯任职时间最长，为一年零三个月。因为他任职期间居官公正廉明，深受人民的爱戴。包公名下有一条深深的凹痕，这是人们观赏碑刻时总在其名下指指点点，天长日久磨出来的，它是历代人民爱戴包公的见证。东西配殿则以图文并茂的形式，展示包公的传说轶闻，历史故事等。一幅幅动人的壁画，让人看到了陈州放粮、国法无亲、打銮驾、怒铡亲侄、铡美案、重开惠民河、包公藕、出使契丹等脍炙人口的故事，较为全面地展示了包公的为官政绩。最能代表包公公正执法的大概莫过于西配殿里陈列的龙、虎、狗那三口铜铡了。龙头铡，铡杀犯法的高官，包括皇亲国戚；虎头铡，铡杀犯法的普通官员；狗头铡，铡杀犯法的平民百姓。从平民，到各级官员，一直到皇亲国戚，包公都可以用铡问斩，成了包公执法的象征。
公正执法是为国为民尽职尽责的行为，敢于直言犯上，以及不畏强国的欺凌则体现了国家的利益。在仁宗立储的问题上，有不少大臣因为犯颜直谏而触怒了皇帝，被降职或外调。包公任御史中丞时，不顾冒犯皇帝的危险，直接向皇帝提出了“东宫虚位日久，天下以为忧，陛下持久不决，何也？”的问题，竭力建议仁宗确立太子。经过包公言恳意切的陈述，仁宗转怒为喜，表扬了包公的忠诚。包公曾出使契丹，面对契丹有关“雄州新开便门，乃欲诱我叛人，以刺疆事也”的故意责备与刁难，包公慷慨以对，指出对方在涿州也曾开便门，反问他们刺探边疆情事非要开便门吗？令契丹人无言以对。面对辽国的威胁，包公曾上言：“国家岁赂契丹，非御戎之策，宜练兵选将，务实边备”。在他巡视山西时，发现漳河两岸的邢、洛、赵三州（现在的山西中南一带）万顷肥沃农田被当成军马牧场使用，不准种粮食。但是，军粮却从外地远道运来，费时费力又耗费国财。包公立即上书请求归还耕地，仁宗很快下达了诏书。结果，粮食、马料都得到了解决。包公还建议皇帝停止实行食盐专卖的办法。宋仁宗时实行食盐官营专卖制度，出现了很多弊端。由于食盐极为沉重，在长途转运中，很多的差役、士兵、牲畜都不堪重负，人则逃亡他乡，牲畜累得常常倒地而亡。食盐供应成了一个无法解决的难题，也影响了人民生活。发布包公为了解决这个难题，专门去了陕西的解州（今山西运城）考察民情，并及时上奏朝廷，请求废止官营专卖制度，让商贩们自由经营，国家可以通过收税增加收入，从而让双方获利，百姓得到方便。发布仁宗采纳了包公的建议。施行新的食盐通商法后，国家的收入不但没有减少，还增加了很多，人民也不再为吃盐而犯愁了。稍后的北宋政治家、科学家沈括对此制度赞叹说：行之几十年，至今以为利。包公的敬业与爱国精神由此可见一斑。
包公作为封建官吏的优秀代表，之所以受人爱戴与崇拜，还在与他体恤民情、勤政为民。包公到任开封府后，就实行了诉讼程序上的改革，借以方便平民告状。按照宋朝旧的制度，到衙门里告状的人不能直接到官吏面前递交诉状，要由下属‘门牌司’来转达，这使许多百姓受到刁难勒索，敢怒而不敢言。包公到任之后，马上撤去了‘门牌司’，让人将衙门的大门敞开，允许百姓直接到公案前陈述递状，从根本上杜绝了官府小吏们对百姓的盘剥。当时就有民谣在京城流传：“关节不到，有阎罗包老。”说的是，打官司如果没有钱打通关节，会有包老为你做主；另一方面，说情、拉关系、打通关节的事，根本到不了包公那里。包公倒坐开封府时，还把历来官员居住的梅花堂改为问事的地方，大开后门，方便老百姓告状。在那时的开封府，走后门与今天的概念有着本质的区别。《宋史·包拯传》里有这样的记载：“人以包拯笑比黄河清，童稚妇女，亦知其名。”可见包公当时勤政爱民的名气，并非后世的夸大其词。
包公做官是如此，在做人上，孝敬父母自不必说，在治家方面，是古往今来为官者的典范。包公的清廉尽人皆知。他的明志诗，也是他流传于世的唯一一首诗，这样写道：“清心为治本，直道是身谋。秀干终成栋，精钢不做钩。仓充鼠雀喜，草尽兔狐愁。史册有遗训，勿贻来者羞”，其清廉的心境让人一览无余。他在做端州知州时，端州盛产名贵的“端砚”。制度规定每年必须进贡一定数量给朝廷，历任知州大都另征数十倍于定额的端砚献给各类权贵，以求升官发财，搞得端州百姓叫苦不迭。包公做端州知州后，只按定额征收，不多征一方砚台，百姓奔走相告，一片欢呼。他离任时，吏民精制一方最好的“端砚”相赠，包公婉言坚辞。“不持一砚归”，在当时就传为美谈。包公的家训更是万古流芳，包公祠中有包公亲题的遗训：“后世子孙仕宦，有犯贼滥者，不得放归本家，亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾志，非吾子孙。仰工刊石，竖于堂屋东壁，以昭后世”。如今读来，让人倍感钦佩，肃然起敬。
包公在做人为官方面堪称是封建官吏的楷模与典范，是爱国、忠君、持家与爱民的完美统一。能做到能吏、廉吏与贤吏集于一身，难怪此后的帝王、官吏和平民都要歌颂他的功德和事迹，甚至于不惜把他的家世与面貌一改再改，形成了一种固定的模式，一直流传下来。古往今来，像包公一样有类似经历的官吏，甚至帝王成千上万，但像包公那样家喻户晓，老少皆知，光照千古的却是十分稀少。这也说明在人民的心里，像包公的公平称一样，官员的好坏优劣都能在人的心中称出应有的分量，得到公平的对待。
在人治的封建社会里，包公能做到的事情，相信在今天的法治社会里，我们的各级官员一样能够做到！
