刀剑神域第十卷
　Alicization计划　　西元二〇二六年七月
一抬起头，马上就能看见遭十字窗框分割为四的蓝白色满月。
深沉的夜色，包围了阿尔普海姆西南部的风精灵首都司伊鲁班，该地几乎所有商店都已拉下坚固的铁门。目前现实时间为凌晨四点，正是上线者数量最少的时间带，所以往来于主要街道上的行人也特别稀少。
亚丝娜把视线从窗户移回到桌上，接着拿起冒着热气的杯子。嘴里含了一口色泽浓厚的茶之后，假想的炙热感立刻刺激着她的舌头。虽然没有睡意，但可能是这三天以来几乎没有好好休息过的缘故，令少女觉得整个脑袋相当沉重。
她闭上眼睛，静静地把手指放在太阳穴上。看见她这个动作，坐在旁边的风精灵族少女便有些担心地说：
「亚丝娜姊姊，你不要紧吧？你几乎没什么睡对吧？」
「我没关系。反倒是莉法你到处奔波一定很累了吧？」
「现实世界的身体正好好地躺在床上休息，所以不要紧。」
当她们注意到彼此表示不要紧的声音听起来都没什么精神时，两人便一起露出了苦笑。
此处是「ALfheim　Online」里的玩家房屋，归桐谷直叶使用的角色&莉法所有。这间圆形房间拥有散发出贝壳般光泽的墙壁，里头不断变换颜色的微弱灯光，让整个空间带有一种幻想世界的气氛。房间中央有一张乳白色桌子与四把椅子，其中三把椅子上有人坐着。
一名有着浅蓝色头发与三角形长耳的少女听完两人的对话后，随即在桌上交叉起手指并开口表示：
「要是硬撑着，重要时刻脑袋会转不过来唷。就算不想睡，光是闭起眼睛躺在床上也会有不错的效果。」
这道沉稳声音的主人，正是以猫妖族角色潜行的朝田诗乃。她这个创造还不到半年的角色，名称跟经常游玩的「Gun　Gale　Online」同样是诗乃。亚丝娜朝她看了一眼后，点点头说：
「嗯&&等到会议结束后，我就借这里的床休息一下吧。唉，如果催眠魔法对玩家也有效果就好了。」
「只要哥哥坐在那张摇椅上睡觉，就能发挥催眠的效果了&&」
莉法的呢喃让亚丝娜与诗乃的嘴角露出微笑。但两人的笑容却显得有些无力。
莉法把以双手握住的杯子放回桌上，用力吸了一口气后正色说道：
「那么，我就先报告今天&&不对，应该是昨天所查到的结果吧。从结论开始说呢，就是无法找到哥哥被送到所泽防卫医大附设医院的具体证据。资料上确实显示他日前在二十三楼的脑神经外科当中，但医院严禁他人前往探病，甚至连该楼层都进不去；而且，那个时间点也没有救护车到达现场的迹象。结衣已经入侵监视摄影机帮忙确认过了，所以这一点应该不会有错。」
「换言之&&桐人很有可能根本不在那间医院里&&是吗？」
莉法轻轻点了点头，表示自己同意诗乃的看法。
「虽然很难相信会有这种事情发生&&但连家属也无法探病，甚至连看一眼都不行，这的确相当不合常理&&」
接着她摇摇头代替后续的言语，房里陷入了短暂的沉默。
两天前，六月二十九日，莉法的哥哥桐人&&桐谷和人被死枪事件的逃犯「强尼&布莱克」金本敦袭击。
他在亚丝娜家附近的东京都世田谷区宫坂一丁目路上，遭金本注射剧毒Succinylcholine。随即因为肌肉急速麻痹而停止呼吸。虽然医护人员在救护车里施行了人工呼吸，但和人失去氧气供应的心脏不久后便停止跳动，当他抵达附近的世田谷综合医院时，已经被归类为到院前死亡的患者。
不知道是急诊室值班医师的医术高明还是和人的生命力强韧，又或者是两个人当天的运势特别好&&经过急救后，和人总算又有了心跳，更随着药物的分解而重新开始自主呼吸，就这样奇迹似的捡回一条命。明日奈从出现在病房外的医师口中听到这些情报后，差点因为松了一口气而整个人昏过去，但医生接下来所说的话却不允许她这么做。
医师表示，和人的心跳停止时间超过五分钟，可能会造成脑部的损伤。他接着又说，和人的思考能力或运动能力&&甚至双方都有高机率留下永久性的障碍；最糟糕的情况，则是患者从此再也不会醒过来&&
最后医师则解释，由于尚未做过MRI检查，目前还不能妄下断语，得赶快把病人送到设备更加完善的医院才行。于是明日奈便努力对抗起再度袭来的不安，同时与和人的妹妹直叶取得连络，强迫自己说明整起事件。只不过，她在看见赶过来的直叶时，马上又大哭了起来。
不久后，和人之母&桐谷翠由位于饭田桥的公司直接赶到现场，当晚三人便在加护病房前的板凳上过了一夜。
隔天六月三十日早上，在护士「已经脱离危险状态了」的说服下，两名少女便前往距离医院不远的明日奈家里休息，翠则为了准备健保卡等物品回川越的自宅一趟。
明日奈与直叶轮流冲完澡并各自向学校连络请假后，随即为了强迫自己稍事休息而躺上床。在断断续续的交谈之中，两人浅睡了几个小时，到了下午一点左右，明日奈便因为桐谷翠的电话而醒了过来。
马上冲过去接起电话的她，从翠口里得知和人的意识依然没有恢复，而且为了进行精密检查与更完善的治疗，目前已决定转院到离自家所在地川越比较近的防卫医大附设医院了。翠接着表示，等一下救护车就会来接和人，办完手续之后自己也会搭计程车过去，而明日奈自然也马上回答会赶往新医院。
昏睡状态的和人，确实是在三十日的下午一点四十分左右，由紧急出入口被送上救护车后离开世田谷综合医院。结衣已经从医院的监视录影机里确认过这些影像了。
这台救护车，记录上于当日下午两点四十五分到达埼玉县所泽市的防卫医大附设医院。和人当下立刻进了二十三楼的脑神经外科接受精密检查，目前正在观察情况当中&&明日奈与直叶原本都是这么认为。但她们俩前天深夜造访医院时，却发现连透过远距离影像看看和人的要求都遭到拒绝，因此起了疑心。
亚丝娜稍微考虑了一下莉法说的话，点点头开口说道：
「救护车确实将桐人从世田谷的医院载走了。而且接受转院的防卫医大附设医院那边，也有『桐谷和人』的入院记录&&可是，没有人见过他的身影，监视摄影机也没拍到他的影像。如果说，载着桐人的救护车前往防医大医院以外的地方&&代表这不是拿错患者人身资料之类的偶发性事故&&」
「而是故意以假情报欺骗家属，换言之便是有心人所设计的&&绑架。」
诗乃用冷静的语气接着说道，这时她的三角形耳朵也快速动了一下。
「但这么一来，那辆救护车不就是假的吗？医护人员的制服也就算了，连车辆都能造假？」
莉法立刻回答了她的疑问。
「雷根很喜欢车，所以我试着询问过这么做的可能性。他表示外行人绝对无法造出能骗过医院相关人员的假救护车，就算是专业人士也得花上大量时间与金钱才有可能。不过，应该没人能料到哥哥前天会在世田谷遭受那个叫金本的人袭击而住院，况且才经过十八小时就决定转院了&&」
「知道桐人昏迷之后才准备假救护车，在物理条件上来说是不可能的事。」
亚丝娜说完后，诗乃又再度提出问题。
「但这么说起来，不就代表有人事先安排了假救护车，计划不管患者是什么人都要绑架他，而桐人成为对象就只是纯粹的偶然&&？」
「可是，好像也不是这样耶。」
莉法静静地摇头甩动马尾，停顿了一下后才又开始流畅地说明：
「一般而言，医院在运送患者到其他医院前，会打电话给管区的急救，请求他们派出救护车；但根据结衣的调查，当天明明没有人连络，那辆救护车的抵达时机却恰到好处。医院的人们，好像都以为别人已经打过了电话。不仅如此，那辆救护上的急救人员不但知道接下来要去所泽的防卫医大附设医院，甚至还知道哥哥的姓名呢。一开始和他们接触的护士很肯定地这么说。」
「&&那么，他们果然一开始就计划绑架桐人吗&&」
「这也就表示，犯人能在桐人一入院便得知消息，同时还能够出动真正的救护车来达成自身目的罗。」
莉法与诗乃人迟了一会儿后，才点头同意亚丝娜所说的话。
之所以会显得有点犹豫，应该是对继续推测下去所得到的结果感到害怕吧。其实亚丝娜也跟她们有同样的感受。因为，如果这一切都是事实，等于绑架和人的嫌犯对管理救护车的消防厅有不小的影响力。
她们忍不住希望这一切只是自己想太多。
和人其实好好地在防卫医大附设医院里接受治疗，之所以连病房的影像都不能看，是因为里面有许多精密的医疗仪器，至于没有到达时的影像则是因为监视摄影机有故障&&其实应该说一般人都会运么认为吧。实际上，和人与直叶的母亲桐谷翠对于医院的说明应该没有任何疑问才是。什么绑架和制造假情报的，只是三个容易担心的女孩子聚在一起后所产生的集团妄想。现实中根本没有这回事，而和人的治疗也非常顺利，马上就能接到「恢复意识」的电话&&
但亚丝娜在常识与理性之外的某个部分，就是深切地感觉到有事情发生了。而和人的妹妹莉法以及和他一起闯过生死开头的诗乃，想必也有相同的感觉。
和人遭第三名「死枪」金本注射剧毒Succinylcholine这件事，应该纯粹只是突发状况。不过，有人利用这个事件绑架了和人。
「&&不论对方是个人还是组织，眼前我们只能称呼其为『敌人』了。」
亚丝娜以坚决的口气这么宣布完，诗乃先是眨了几下眼，然后才露出些许微笑。
「我&&今天来这里之前，遗一直担心你们两个会很难过呢。毕竟桐人是莉法的哥哥，还是亚丝娜的那个，呃，男朋友&&他不但失去了意识，甚至下落不明&&」
听见这出乎意料之外的发言，亚丝娜才有了「这么说起来，我还真的没有就此一蹶不振呢，桐人失去意识那晚明明哭得那么凄惨&&」的讶异想法，反倒是双手在胸前紧握的莉法开口表示：
「这个嘛&&我当然很担心啊。可是，当我注意到哥哥可能不在医院的时候，除了感到非常不安之外，同时也有种『果然如此』的感觉。哥哥一定又碰上了什么事件&&跑去我意想不到的地方大闹特闹了。SAO事件和死枪事件的时候都是这样&&所以，我想这次一定也是&&」
「嗯&&我也这么认为。」
不愧是长年和他生活在一起的妹妹啊，如此暗想的亚丝娜用力点了点头。
「桐人他一定跟以前一样在某个地方奋战，所以我们也要尽可能地战斗。」
话说回来，亚丝娜在瞄了诗乃一眼之后继续说道：
「小诗诗，你看起来好像也没有很难过耶？」
「咦&&我的话嘛&&是因为我相信只有我才能打倒那个家伙，所以&&」
亚丝娜和声音越来越小的诗乃交换了一下奇妙的眼神，接着把话题拉了回来。
「总之&&光从救护车这件事来看，就能知道敌人拥有相当大的权力。」
「干脆报警如何？要是和警察一起过去，医院应该会允许让我们看一下远端影像吧？」
诗乃的提议相当有道理，但亚丝娜轻轻摇了摇头。
「防卫医大附设医院的伺服器里，完整地记录了桐人到达医院以及进入脑神经外科的时间。从档案上来看，桐人确实是待在医院里头。将『没有到达时的影像』当成绑架证据，说服力还是太薄弱了，警察多半不会有所行动&&再说，我们检查影像的手段也&&」
「是靠结衣骇进系统里才看见的嘛。」
诗乃苦笑着低语道，然后怱然像是想起什么事情般继续说：
「啊&&既然如此，不如先别管医院外的监视录影机，直接入侵院内的监视系统不就好了？只要能确认桐人住院处的病房影像&&」
「可是，医院内部的安全系统和外围不同，那里的防火墙似乎非常强大，就连结衣也没办法突破。」
莉法沮丧地摇了摇头。
昨天一整天，她都忙着在相隔甚远的世田谷综合医院与防卫医大附设医院奔波调查。尽管有连线到手机里的AI结衣帮忙，但光是移动就相当辛苦了。
虽然亚丝娜也很想同行，但表面上桐人的状况已经稳定下来，因此学校实在没有办法允许她连请两天假。希望能帮上一点忙的她，虽然已经把加值在手机里的电子货币交给莉法充当计程车资，但上课时依然完全无法集中精神。
学校收到的通知中只讲了「和人因急病而缺席」，因此别说同班同学了，就连好友莉兹贝特／筱崎里香与西莉卡／绫野珪子都不知道袭击事件。两名好友如此担心和人，自己却连半点真相都没有透露，让亚丝娜的心饱受罪恶感折磨。
不过，这是昨天早上她和莉法讨论过后所做的决定。在搞清楚状况&&也就是和人究竟有没有待在防卫医大附设医院里&&以前，整件事还是只有包含诗乃在内的三人知道就好。
之所以只连络诗乃，是因为遭受袭击之前曾和她在「Dicey　Cafe」见面，而且她同时也是死枪事件重要关系人。但现在看起来，她的冷静与聪明伶俐的确给了两人很大的帮助。亚丝娜看着在ALO里依然选择担任的诗乃侧脸，接着开口说道：
「我们最大的武器，应该是『比任何人都要了解桐人』这一点吧。所以我们先退一步来想：如果敌人的目标是桐人，那么动机究竟是什么呢？」
「这么说或许有些过分，不过想要赎金应该抓亚丝娜才对。而且，没有任何来自犯人的连络对吧？」
对于诗乃的问题，莉法摇了摇头。
「我们没有接到任何相关的电话、电子邮件或信件。更何况，如果是想拿赎金，这么做也未免太大费周章了。哥哥根本不是什么需要动用假救护车到医院把他绑走的VIP。」
「说的也是&&虽然我不愿意这么想，但会不会是出于怨恨&&？有没有什么痛恨桐人的家伙呢&&？」
这次换成亚丝娜缓缓摇了摇头。
「我想，SAO生还者里面应该有人因为桐人的关系被关进牢里而怨恨他，或是因为他成功攻略游戏而忌妒他吧。但这些人里面，有这种资金与组织能力的&&」
亚丝娜的脑里，忽然浮现过去曾把SAO玩家当成实验台进行恐怖研究，结果野心在中途就被桐人破坏并遭到逮捕的须乡伸之，但那个男人目前还在拘留所里面。而且，因为他有准备逃亡海外的嫌疑，所以交保的申请也被法院驳回了。
「&&不，我想不出什么人有能力能做出这种事。」
「不是金钱，也不是怨恨&&嗯&&」
稍微伏下脸去的诗乃以指尖抓着猫耳尖端，然后用没什么自信的口气说道：
「那个&&这只是我毫无根据的想像&&既然不是为了赎金或是私怨而绑架，也就代表敌人有马上需要桐人的动机对吧。进一步来说，就是需要桐人身上的某种东西&&若以游戏用语来表示就是『属性』了。说到那家伙的属性，你们会想到什么？」
「高超的剑术。」
亚丝娜想都不想便这么回答。当她闭上眼回想桐人的身影时，最先浮现的总是旧SAO时期的样子&&那个身穿黑衣、手拿双剑，像暴风般砍倒所有敌人的他。在ALO里和他一起旅行的莉法似乎也有相同的印象，马上接了下去：
「反射速度。」
「对系统的适应力。」
「状况判断能力。」
「求生能力&&啊！」
和莉法交互列举能力到此，亚丝娜忽然像注意到什么事情般闭上嘴。而诗乃也心领神会地点了点头。
「我说啊，这些都是VRMMO&&也就是假想世界里头的能力吧？」
听到这种一针见血的发言后，亚丝娜彷佛想抵抗般微微苦笑了一下。
「那个，现实世界里的桐人也有很多优点啊！」
「这我当然知道，他还会请我吃饭呢。虽然这么说有点直接，但在我们之外的人眼里，那家伙只不过是个普通高中男生吧？也就是说，敌人宁可这么大费周章也要到手的东西，会不会就是桐人在假想世界里头突出的能力？」
「怎么会&&难道是要他帮忙攻略某款VR游戏吗&&但哥哥目前失去了意识，别说治疗，就连检查也还没开始，在这种状态下把他绑走根本没有用啊&&」
莉法再度露出担心桐人身体的表情，握紧了双手。诗乃那对看着桌面的钢青色瞳孔跟瞄准目标时一样眯了起来，缓缓这么回答：
「虽说他没有意识&&但那只是外表看起来如此。如果使用不需连结脑部而能直接连结灵魂的机器&&」
亚丝娜为自己一直没注意到这件事而吃了一惊，同时急远地倒抽了一口气。
「说到这里，应该知道那个『敌人』是什么样的组织了吧。那个组织拥有世界上唯一能连结灵魂的机器，而且几天前还请桐人担任测试潜行人员进行运转实验。」
听完诗乃的话之后，亚丝娜也点头说道：
「&&绑架桐人的，就是开发出Soul　Translator的企业『RATH』&&？如果该组织有足够的资金做出那种惊人的机器&&那么的确有能力可以调来一台救护车&&」
「RATH&&就是哥哥最近打工的公司吗？」
听见莉法的话，亚丝娜忍不住探出身子。
「莉法，你知道RATH的事情吗？」
「啊，其实我也不是很清楚&&只是听说过公司在东京的六本木而已。」
「话说回来，我好像也听他这么说过。可是六本木相当大呢&&光是知道桐人可能就在六本木的研究所这点，还是没办法让警察展开行动吧。」
面对咬紧嘴唇的诗乃以及不安地伏下视线的莉法，亚丝娜以有些犹豫的口气表示：
「那个&&有件事我本来想等有结果之后才对大家说&&其实还有一条相当薄弱的线索或许可以找到桐人，但很有可能途中就会断掉&&」
「&&这是什么意思，亚丝娜？」
「小诗诗，我之前曾经对你说明过桐人的这个吧？」
亚丝娜用右乎指尖戳了一下自己胸口中央。
「啊，对哦&&心跳显示器。那的确是透过网路即时传输情报到亚丝娜手机里对吧&&」
「现在信号已经中断了，但只要回溯假救护车运送桐人时的路线资讯，说不定就能找到他的所在地，于是我拜托了一位帮手分析这些情报。」
「&&拜托谁？」
亚丝娜没有回答问题，只是看着空中呼唤了某个名字。
「结衣，成果如何？」
没两下了，桌面上数公分的空间便产生了闪亮光点，接着更凝聚成小小的人形，一阵耀眼的光芒随之闪过。
出现在众人面前的，是身高不到十公分的少女型角色。有着一头黑长发的她身穿白色洋装，背上两对发出七彩光芒的翅膀还微微颤动着。少女&&妖精抬起垂下的长睫毛，然后用圆滚滚的可爱眼睛依序看着亚丝娜、莉法和诗乃。她似乎判断诗乃是应该最优先打招呼的对象，于是在飘浮状态下轻轻弓身行了个礼。
「好久不见了，诗乃小姐。」
她用弹动银线般的声音打完招呼之后，诗乃也露出微笑并点头回礼。
「晚安啊，结衣&&不对，应该是『早安』了吧？」
「现在时刻是凌晨四点三十二分，今天的日出时间是四点二十九分，所以应该可以算是早上了。早安，莉法小姐，妈妈。」
原先是旧SAO玩家心理谘询用AI的人工智慧结衣，在连续六十度转动身体向众人打完招呼之后，随即飘到亚丝娜正面。
「有关爸爸身上那个心跳监视装置向妈妈手机发送的封包，目前追踪进度已经完成百分之九十八了。」
「原来如此，若封包确实来自六本木周边，那我们的假设就更有可能成真了&&」
亚丝娜用力点头，表示同意诗乃所说的话。她们俩与莉法都以充满期待的眼神看着结衣。
「那么，我就先告诉大家目前的分析结果吧。手机讯号中继站的防火墙虽然没有防卫医大附设医院那么棘手，但依旧有点难缠，我只能定位出三个发送讯号的位置而已。」
结衣说完便迅速挥动右手，接着桌面上&&也就是结衣光溜溜的脚下，马上出现了蓝色全息图形式的东京都心详细地图。结衣停止振翅并着地，走了几步之后指向地图上的某处，随即有些红色光点「碰」的一声出现了。
「这里是爸爸一开始被送去的世田谷综合医院。然后第一个发讯位置是这里。」
她移动了几步并让新的光点幽现。
「目黑区青叶台三丁目，时间是二〇二六年六月三十日十四时十五分左右。我这就显示预测的移动路线。」
连结两条光点的道路上，延伸出一条白色光亮的线条。结衣继续往西南前进，然后让第三个光点出现。而线条的长度也随之增加。
「第二个发讯位置在港区白金台一丁目，时间为同日十五时左右。」
若由世田谷前往六本木，这路线未免太偏南了点。亚丝娜虽然有些不安地这么想着，但还是紧闭嘴巴等待结衣接下来的发表。
「接着&&第三个发讯地点是这里。」
结果大出三人的意料&&结衣标示之处，是距离六本木相当遥远的东方临海处海埔新生地。
「江东区新木场四丁目，同日二十一时五十分左右。在这之后，来自爸爸的讯号中断了大约三十个小时。」
「新木场&&？」
亚丝娜一时愣住说不出话，但仔细思考之后，就能发现那边的新开发地区有许多高层智能大厦，说不定RATH的第二据点就在那里。
「结衣&&那里有些什么样的设施？」
亚丝娜问出声时，感觉自己的心跳愈来愈快，但她得到的却是完全出乎意料的答案。
「这个地址上的设施名称是『东京直升机场』。」
「咦&&那不就是直升机起飞的地方吗？」
诗乃以惊愕的表情低语道，莉法的脸色也为之一变。
「直升机？也就是说&&哥哥被送到了更遥远的地方&&是吗？」
「但是&&等一下&&」
亚丝娜拚命整理混乱的思绪，并开口问道：
「结衣，从新木场的讯号之后，就再也没有接收过其他讯号了对吧？」
「是的&&」
这时，结衣那妖精般可爱的小脸才首次浮现阴郁的表情。
「我找遍了日本国内所有的基地台，全都没有爸爸身上那个监视装置的连线记录。」
「这也就是说&&如果真的从新木场搭直升机离开，很有可能是降落在手机电波无法到达的深山&&或者是原野罗&&？」
诗乃摇摇头，否定莉法所说的话。
「不管在哪里着陆，最后依旧得把人搬到某座设施里面。能够容纳新兴企业的设施，应该不会连手机的讯号都收不到。就算桐人真的进了电波遮断区域里，至少也该在途中送出一次讯号才对&&」
「会不会不在日本&&？像是&&外国&&？」
亚丝娜用微微颤抖的声音问道，但在场没有人可以马上回答她的问题。
此时，结衣以同时带有稚气与冷静的謦音打破了这短暂的沉默。
「除了一部分军用机之外，根本没有航程长得足以从东京直接飞抵国外的直升机。虽然目前因为资料不足而无法确定，但我认为爸爸应该还在国内的某处才对。」
「说的也是。RATH进行的研究，似乎能完全颠覆现行假想空间技术，没错吧？对于企业来说，这应该是最高等级的机密，他们实在不太可能把研究设施摆在国外。」
亚丝娜点头同意诗乃的看法。亚丝娜听说过，父亲所领导的综合电子工学制造商&RECT也饱受企业间谍所苦，因此重要的研究开发工作，都在多摩丘陵上那间有严密警备保护的研究所里进行。虽然他们在国外也有许多据点，但这些地方泄漏情报的发生率还是明显比国内要高多了。
莉法低头沉思，口中如此嘀咕：
「那么&&果然还是在日本的某个穷乡僻壤里吗&&可是，日本真的还有地方能建造这种像秘密研究所一样的设施吗？」
「而且规模还不小呢&&结衣，你知不知道什么关于RATH的消息？」
亚丝娜一这么问，结衣便再度浮到空中。她停在三人视线的高度，开口说道：
「我使用了十二个公开与三个非公开的搜寻引擎收集情报，然而企业名称、设施名称、VR技术关联计划名称等等，全都找不到相关的资讯。另外也找不到任何提及『Soul　Translation』科技的资料与申请完毕的专利。」
「『读取人类灵魂』这么大的发明竟然没有申请专利&&这机密管理得真是彻底耶&&」
看来是没办法从RATH方面找到破绽了，想到这里亚丝娜便叹了口气，而诗乃无奈地摇了摇头说：
「感觉&&甚至会怀疑是不是真的有这个企业存在呢。早知道这样，就该要桐人多说一点相关的情报&&之前见面的时候，那个家伙有没有说什么能够当成线索的事啊&&？」
亚丝娜皱起眉头拚命地搅动记忆。由于金本的袭击以及之后绑架疑云的冲击实在太大，让之前在Dicey　Cafe的闲谈就好像遥远的过去般模糊。
「记得那时&&我们光听关于Soul　Translator的构造说明，就已经到傍晚了吧？再来就是&&似乎有稍微提到RATH这个企业名称的由来&&」
「啊啊&&好像是《爱丽丝梦游仙境》里某种似猪似龟的动物苏。现在想起来还真的有点奇怪呢，猪和乌龟其实一点都不像啊。」
「就连创造这个名词的路易斯&卡罗本身都没有明言到底比较像哪种动物了。而后世的爱丽丝研究家们也只能够靠推测&&」
亚丝娜说到这里便怱然停了下来。她觉得似乎有什么东西闪过自己的脑子。
「爱丽丝&&桐人在快要离开店里时，是不是有提过什么关于爱丽丝的事情？」
诗乃和静静听着两人对话的莉法都瞪大了眼睛。
「哥哥提过爱丽丝梦游仙境的事吗？」
「也不是&&好像是在RATH的研究室里，听见过『爱丽丝』这个词&&不对，应该是缩写还是什么的&&不是经常会看到吗？把一连串单字的头一个字母拿出来并排在一起，结果又变成具有另一种意思的单字之类的&&」
「也就是所谓的『头字语』吧。美国的政府机关为了顺口常会用这种表现方式。」
听完诗乃补充的情报之后，莉法便摇着马尾低声表示：
「也就是说&&把五个单字的头一个字母排起来，会变成A、L、I、C、E的意思罗？」
「没错，就是这样。嗯&&桐人说的确实是&&」
亚丝娜用尽所有精神集中注意力之后，桐人那异常熟悉的声音似乎就在耳朵深处重新响起。于是她便慎重地顺着这样的声音说道：
「&&Artificial&&Labile&&lntelligen&&C和E不清楚，但A、L、I应该是这样子拚没错。」
可能是太用力挤压记忆海绵了吧，亚丝娜把这些单字讲出口时感觉头有点痛。但一旁聆听的两人脸上却出现有些困惑的表情。
「Artificial-&&就是指『人工的』吧。Intelligen&&ce？是『智能』&&那Labile这个单字又是什么意思？」
空中的结衣马上回答了诗乃的问题。
「『Labile』是代表『高适应性』的形容词。」
隔了一会儿之后，她又接着说：
「硬要翻译，Artificial　Labile　Intelligence』的话，应该就是『高适应性人工智慧』的意思吧。」
「人工&&智慧？」
这突然冒出来的名词让亚丝娜忍不住眨了眨眼睛。
「啊啊原来如此&&Artificial　Intelligence就是『AI』，也就是像结衣这样吧。但是&&开发Brain-machine　Interface的公司和AI又有什么关系呢？」
「就是指能够自己在假想空间里活动的角色吧？就像外面那些NPC一样的。」
诗乃伸出右手，指着并排在外面的商店这么说道。但亚丝娜还是不太能接受这种说法，只是紧紧闭着嘴巴。
「可是&&如果RATH这个公司名称来自《爱丽丝梦游仙境》，而RATH内部所使用的『ALICE』这个单字又是和人工智慧有关系的代号&&不觉得这样有点奇怪吗？这么一来，公司的目的似乎不是开发次世代VR游戏机，而着重于在里面活动的AI了嘛。」
「嗯～是这样吗&&但游戏里的NPC也不是多稀奇的东西&&市面上也有贩卖许多桌上型电脑用的常驻AI包啊。应该不用特别隐瞒公司的存在，甚至为了开发这种东西而绑架一个人吧？」
亚丝娜没办法立刻回答诗乃的问题。她感觉似乎每前进一步就会遇上另一道高墙阻挡去路，而且自己的思考方向也有可能完全错了；但即使内心充满不祥以及恐惧感，少女还是拚命想要找出线索。于是，她又抬起头来询问结衣：
「结衣，说起来『人工智慧』究竟是什么样的东西呢？」
一问之下，结衣很难得地露出类似苦笑的表情，然后直接降落在桌上。
「妈妈，你怎么会问我这个问题呢？这就跟我问妈妈『什么是人类』一样的意思啊。」
「好、好像是耶。」
「严格说起来，实在没有办法定义『这就是人工智慧』。因为从过去到现在，这个世界根本没有存在过真正的人工智慧。」
三人眼睛一眨一眨的，对端正地坐在热水瓶口处的结衣所说的话感到十分错愕。
「咦，但、但是&&结衣你就是AI吧？所以说，人工智慧指的就是结衣吧？」
莉法有些犹豫地这么表示。结衣微微歪着头，像是在考虑该怎么跟学生解释的老师般沉默了一阵子，最后才点点头并再度开始说道：
「那么，我们就先从目前所有被称为AI的产品开始说起吧。上个世纪&&人工智慧的开发者们分别由两条路径朝着同一个目标前进。其中一条路径叫做『Top-down型人工智慧』，而另一条路径则叫做『Bottom-up型人工智慧』。」
亚丝娜拚命地竖起耳朵，想要理解这名幼龄少女以稚嫩声音说出来的内容。
「先来说说Top-down型吧，这是在既存的计算机系统结构上让单纯的问答程式慢慢累积知识与经验，然后靠着学习来接近真正智能的方法。包含我在内，目前被称为人工智慧的所有系统全部都是这种Top-down型。也就是说&&我所拥有的『知性』，虽然看起来和妈妈你们的没有两样，但其实是完全不同的东西。说的极端一点，我根本就只是『问A就会回答B』这种程式的集合体而已。」
结衣说到这里时，亚丝娜似乎看见那张小脸上闪过一丝寂寥。
「比如说，刚才妈妈问我『何谓人工智慧』的时候，我表现出被分类为『苦笑』的表情。这是因为，爸爸在被问到关于自己的事情时，经常会出现这种表情，所以我在学习这些经验之后有了这样的结果。就原理上而言，和妈妈手机里的自动选字辞典程式没有什么不同。反过来讲，只要是没学习过的资料，便无法做出适当的反应。由我刚才所做的说明就能知道&&目前Top-down型人工智慧还没有到达能称为真正智能的水准。先给大家一个观念，这种类型的人工智慧便是刚才莉法小姐口中『所谓的AI』。」
结衣说到这里便停了下来，然后看向到窗外高挂在天空中的月亮。
「&&接下来就说明另一种，『Bottom-up型人工智慧』。那是利用人工的电子装置来重现妈妈你们的脑部&&也就是由一千亿个脑细胞连结起来的生物器官，然后让它产生智能。」
听见那壮阔&&或许该说是荒诞无稽的构想之后，亚丝娜忍不住低声说道：
「这&&这不太可能吧&&？」
结衣马上点头同意。
「就我所知，Bottom-up型是还在思想实验阶段就已遭放弃的路线。如果可以实现，那么该种智慧在本质上就和我不同，而是与妈妈等人类相同水准的存在了&&」
结衣把目光由远方移回来，吸了口气后开始总结这个话题。
「就像我刚才所说的，目前人工智慧&&也就是AI这个名词有两种意思。一种是像我或者汽车导航程式以及游戏里的NPC一样，也就是所谓的模拟人工智慧。至于另一种虽然只有概念，却是与人类一样拥有创造性、适应力的真正人工智慧。」
「适应力&&」
亚丝娜低声重复了一遍。
「高适应性人工智慧。」
两个人与一只妖精的视线全都聚在她身上。亚丝娜的目光依序扫过其他人，然后慢慢把脑袋里模糊的影像用言语表达出来。
「如果&&如果RATH正在开发的STL不是目的而是手段呢&&？对了，桐人之前确实也有这样的疑问。他说，RATH似乎想使用STL来做些什么&&如果，他们想藉由解析人类灵魂的构造来创造Bottom-up型人工智慧&&」
「那个真AI的代号就是『ALICE』吗&&？」
听完亚丝娜的话之后，莉法便低声这么说道。而同样表情茫然的诗乃则接了下去：
「换言之，RATH根本不是开发次世代VR主机的企业&&其实是以开发人工智慧为目的的企业&&？」
「敌人」的形象与规模随着讨论不断扩大，使得三个人忍不住沉默了下来。就连结衣也像无法顺利处理获得的资料般皱起了眉头。
亚丝娜伸出手，从马克枰的弹出选单里再度选择了热茶，然后一口气喝完。她呼了一口气之后，才为了重新评估敌人战力而开口：
「如果RATH是『敌人』，那我们面对的可能就不只是一个新兴企业而已。从使用假救护车与直升机来绑架的手法、隐密的研究所以及STL这种恐怖的机器，还有目的在于创造与人类相同水准的AI这几点来看就知道。而克里斯海特&&总务省的菊冈先生之所以介绍桐人去RATH打工&&或许并不是因为他和VR相关业界的关系良好，而是RATH本来就跟国家有所关连&&」
「菊冈诚二郎啊？虽然早知道他不可能如同外表一样只是个儍傻的眼镜男&&对了，现在还是连络不到他吗？」
亚丝娜对绷着脸的诗乃无力地点了点头。
「打从前天开始，他就没接电话也没回简讯。本来我还想真不行就直接跑去总务省假想课找人、但这么做大概没有用吧。」
「我想也是&&之前桐人也跟踪过他，却被对方很轻易甩掉了&&」
四年前的SAO事件发生不久，总务省便设立了「受害者救出对策本部」，而事件解决后，这个单位也为了对应假想空间关连问题而留下。隶属于此的黑框眼镜公务员&菊冈诚二郎，似乎从和人回到现实世界之后便和他有所交流，而且菊冈竟然相当看重现实世界只是一名普通高中生的和人，在死枪事件的时候还特别委托他进行调查。
亚丝娜在现实世界里和菊冈见过几次面，也在ALO当中和他的角色水精灵族法师克里斯海特组过好几次队。但总感觉那种温和平稳的态度深处似乎隐藏着什么，所以亚丝娜始终无法完全信任他。虽然本人经常自称是被贬为闲职的窗边公务员，但和人却怀疑他原先隶属于完全不同的单位。
由于介绍桐人去谜样企业RATH打工的人就是菊冈，所以亚丝娜在和人失踪后曾多次试着连络他，但菊冈的手机一直在收不到讯号的地方，总是只听见语音信箱。
无法忍耐的亚丝娜直接打电话到总务省找人，对方却表示菊冈目前在国外出差。既然如此，电话会无法接通也是难怪&&不过她也认为这实在太巧了，因此怀疑和人的失踪说不定与那个男人有关。
「但是&&」
这时，莉法看了看板起脸的亚丝娜与诗乃，接着吐出这么一句：
「就算RATH透过那个叫菊冈的人而和国家有所关连，也没必要保密到这种程度吧？企业确实必须为了利益而保守秘密，但国家要是在进行这种了不起的计划，一艘来说都会大肆宣传才对吧？」
「这倒是真的&&」
诗乃灵巧地歪着脖子点了点头。
近年，假想空间常和宇宙空间并称为两大新领域，世界各国急着进行相关的开发工作，美中苏以及日本都持续宣传不需要外部推进器的轨道往返太空船、月面有人基地，或者是建造宇宙电梯等计划。真正人工智慧的开发跟这些消息一样&&不，或许可以说比这些消息更有冲击性，所以亚丝娜实在想不出国家要如此严格保密的理由。
不过，如果绑架桐人真的和国家规模的机密计划有关，那么自己身为区区高中生又能做些什么呢&&更何况，那已经是连警察都无法干涉的领域了。亚丝娜正因为庞大的无力感而沮丧地垂下肩膀时，视线刚好和从桌面抬头看的结衣对上了。
「结衣&&？」
「打起精神来啊，妈妈。爸爸在阿尔普海姆寻找妈妈时，可是连一次都没有放弃过唷。」
「但&&但是&&我&&」
「这次换妈妈来找爸爸了！」
结衣刚刚才明确表示过自己所有反应都是单纯的学习程式，现在脸上却浮现出让人无法相信那些话的温柔笑容。
「一定还有能够找到爸爸的线索。我相信，就算是日本政府，也没办法切断妈妈和爸爸之间的羁绊。」
「谢谢你&&结衣。我不会放弃的。即使我们的敌人是整个国家&&我也会冲进国会议事堂逼总理把人交出来。」
「就是这种气势！」
亚丝娜和心爱的女儿相视一笑，原本在旁边微笑看着一切的诗乃忽然皱起眉头。
「&&？怎么了，小诗诗？」
「没有啦&&我想到一个实际的问题。就算RATH是和国家有关的研究机关，政府或国会也不见得完全了解他们的研究内容究竟是什么。」
「嗯&&然后呢？」
「如果说，这真是某个政府单位在极机密情况下所进行的计划，依然会有一项绝对无法隐藏的资料吧？」
「是什么资料&&？」
「就是预算啊！不论是研究设施或者STL，必定都需要钜额的预算。虽然不知道是几亿或是几十亿，但这么大的金额不可能偷偷地从国库&&或者该说从税金里面挪用吧。换言之，他们应该挂了某种名目去申请国家预算才对。」
「嗯，但是&&根据结衣搜寻之后所得到的结果，与VR技术相关的计划好像都没有花到多大的预算&&啊，对了&&会不会是关键字有误&&？不是VR技术，而是人工智慧才对&&？」
亚丝娜一把目光移过去，结衣便用认真的表情点了点头，她说声请稍等一下后便张闲双手，接着指尖立刻紫光闪动，看来是正从ALO内部连接网路。
三个人在经过了充满期待与不安的数秒钟沉默之后，结衣终于轻轻抬起眉毛。语气跟数秒钟前截然不同的她，以电子妖精般的平淡声音表示：
「我读取到上个年度公布的各部会预算编列档案了。目前正用人工智慧、AI以及其他三十八个类似的关键字搜寻当中&&一共十八所大学、七个第三部门有相关研究费用得到认可，但金额都不大&&文部科学省正在进行看护机器人用AI开发计划，但我判断这与本事件无关&&国土交通省的海洋资源探查艇开发计划&&自动驾驶乘用车开发计划&&每一个应该都与这次事件无关&&」
之后结衣又举出几个相当复杂的计划名称，但似乎都没有什么关连，最后她终于轻轻摇了摇头。
「&&一般会计与特别会计里头，都没有发现符合条件的可疑钜额预算申请。当然也有可能分散，伪装成复数的小额项目申请，若是这样就很难从公开情报当中把它们找出来了。」
「嗯&&果然还是没有露出马上就会被发现的马脚吗&&」
诗乃把双手环抱在胸前并低声咕哝。亚丝娜带着抓住最后一根稻草的心情开口表示：
「&&刚才结衣所找到的计划里面，说不定会有RATH的伪装预算混在里头。不知道能不能想办法把它找出来。嗯&&虽然海洋资源应该是没有关系才对啦&&不过那到底是在做什么样的研究呢？」
「这个嘛&&」
结衣再度半闭起眼睛，并在连结到某处的资料库后抬起头说：
「&&似乎是为了让探勘海底油田与稀有矿床的小型潜水艇能自动航行的研究。虽然这笔预算是用来开发搭载于潜水艇上的AI，但以计划优先度来看金额显得多了点，所以才会留在搜寻结果里。」
「这样啊&&连这种东西都有搭载机器人了呢&&是在哪里开发啊？」
「计划执行的地方是在&&『Ocean　Turtle』。这座以海洋研究为目的的自走式巨大人工母船是在今年二月竣工的。」
「啊，我有在新闻上看到。」
莉法插话进来这么表示。
「看起来不像船，比较像浮在海面上的金字塔耶。」
「这么说起来，我好像也听过这个什么Ocean&&Turtle的&&」
亚丝娜闭起嘴、皱起眉毛，低头往下看了一会儿之后忽然又拾起脸来。
「结衣&&可以叫出那艘研究船的照片瞩？」
「好的，请稍等一下。」
结衣挥动右手，桌上立刻就像叫出地图时一样出现萤幕，随即很快地变成海面的立体图。图中央的部分开始有光线画出复杂的线框模型，紧接着则是有素材填满平面。
出现在小小海面上的物体，看起来的确很像黑色金字塔。
不过若从正上方看，就能发现它并非正方型，而是长短边约为三比二左右的长方形。金字塔的高度应该和短边差不多，表面除了细长窗户外一片光滑，还散发出暗灰色的光泽，仔细一看能发现上面贴满了正六角形的太阳能板。
除了从四个角突出像操舵装置的物体外，某个短边还伸出看起来像小型大厦的舰桥，往标示在旁边的长度表一看，便会发现长边竟然达到四百公尺这种惊人的数字。
「原来如此&&四只脚、方头部，还有金字塔的龟甲花纹，看起来的确像是只乌龟。不过这规模也太大了吧&&」
诗乃赞叹地说道。亚丝娜瞒了她一眼之后，才又用右手食指指着超大型船Ocean　Turtle的舰桥部分说：
「但是&&你们看头部这边有些平坦并且突出，看起来是不是有点像别的动物？」
「啊～对耶。看起来有点像猪。会游泳的龟猪吗？」
莉法用天真无邪的声音这么说道。
然而，少女随即像被自己所说的话吓了一跳般瞪大双眼。她的嘴唇震动了好几次之后，才挤出沙哑的声音。
「既是乌龟&&也是猪&&」
亚丝娜和诗乃、莉法默默交换了一下眼神，然后才异口同声地大叫：
「&&『RATH』!」
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